Наконец-то эти безжизненные горы позади!

Вместо них потянулись вполне симпатичные предгорья, поросшие лесами с подлеском из разнообразного и весьма колючего кустарника. Единственным моментом, которого я, с одной стороны, опасался, а с другой – ждал, являлось отсутствие на нашем пути людей. Правда, мои невольные спутники говорили, что этой тропой пользуются очень редко, да это неудивительно – такая глухомань. Но когда мы спустимся в предгорья, жители появятся.

Я же в последние дни после моей беседы с призраком безвылазно занимался экспериментами, которые ставил прямо по ходу движения. Я мог воздействовать на реальный мир! До сих пор я полагал, что это невозможно, и даже не пытался пробовать. Но когда увидел сам в исполнении какого-то призрака…. Кстати, поначалу он действительно меня испугал. Немного…. Так вот, оказалось, нужно всего лишь научиться концентрировать накопленную энергию в определенной точке, и можно делать… много чего, я пока еще не обдумал все варианты. Из материальных воздействий пирокинез и обратное ему воздействие (не знаю, как назвать) получались лучше всего – просто точечная концентрация энергии. А вот с телекинезом все гораздо сложнее. Пока я мог достигнуть нужного эффекта, лишь полностью охватив энергетической пленкой предмет, и связав ее с внутренней силовой структурой самого объекта. Это требовало концентрации и больших затрат энергии, для которых моего Вампирчика еле-еле хватало. По этому поводу призрак сказал, что для хранения Силы у них используют определенные предметы. В частности, лучше всего для этих целей подходят драгоценные камни, но теоретически хранить Силу может любой материальный носитель.

Ясно, что заиметь даже самый завалящий драгоценный камень мне не светит, поэтому я решил попробовать то, что есть. А было немного. В результате предметы типа дерева и местных камней из известняка пришлось отбросить. Наиболее подходящим материалом из того, что было, оказался металл. Я провел почти половину ночи в астрале, пытаясь зарядить энергией кинжал Бора, и, в конце концов, мне это удалось. В своих исследованиях я опустился до уровня кристаллической решетки, долго и упорно распределяя энергию по ее узлам. Разумеется, вручную этим можно заниматься не один день, поэтому, как только я разобрался с принципом, остальное время потратил на создание специально простенького модуля, который мог бы автономно этим заниматься. И гораздо быстрее, что главное.

Выяснилось, что даже такой неприспособленный материал, как железо, может хранить на порядки больше энергии, чем мой астральный модуль – за всю ночь Вампирчик так и не смог натаскать энергии, чтобы заполнить кинжал. Отдавать который Бору я не собирался.

Мои спутники-разбойники мне не досаждали, топая впереди и показывая дорогу, и лишь тревожно вздрагивали, когда перед ними вдруг срывался с места камень или загоралась ветка сухого дерева – результаты моих изысканий. Зато я досаждал им, практикуясь в знании языка – энса.

В целом они оказались нормальными ребятами. Для своего времени и окружения, конечно. Они со спокойной совестью (впрочем, какой совестью?) прирезали бы меня или продали в рабство (чего, собственно, и собирались), если бы им представилась такая возможность. С другой стороны, и их можно понять – дурная компания, наследственность и все такое…

Вот Конни, например, очень любил свою престарелую бабушку, живущую в деревне где-то в окрестностях Астера. Не было дня, чтобы он ее не вспоминал. Разными словами. А Бор в свободное время занимался разведением почтовых голубей, в коих души не чаял. Так что я их не очень-то винил, но также спокойно убил бы, защищая свою жизнь. Хотя я, конечно, преувеличиваю – я никогда никого не убивал и поэтому не имею понятия, смогу ли когда-нибудь…

После общения с разбойниками мои планы изменились. Теперь я уже не хотел попадать к ним в логово, а собирался наняться в какой-нибудь караван магом. Да, именно магом – я не переоценивал свои возможности, но не охранником же мне наниматься, правда? Я и меча-то ни разу в руках не держал. А больше в караван за плату никого не возьмут. Без денег-то в этом мире кисло. Как, впрочем, и в моем. Да и в других, подозреваю, не лучше. Если они есть.

Существовал еще один вариант, весьма рискованный – все-таки попасть на базу разбойников и попытаться разжиться деньгами за их счет. За него говорил один важный факт – денег у них должно быть не в пример больше, чем заплатят в караване. Да и где он, караван? В последние дни я настолько поверил в свои силы, что мне не терпелось опробовать их в настоящем деле. Я понимал, что это глупо, но надо же с чего-то начинать… для ускорения адаптации в мире. Заметьте, враждебном к безобидному пришельцу.

Поэтому всю вторую половину дня я посвятил допросу своих попутчиков, в котором очень помогало то, что я отлично видел, когда мне хотели солгать. А хотели солгать мне постоянно, даже не знаю, зачем. Наверно, по привычке.

В результате я выяснил много интересных вещей, о коих следовало бы узнать еще в самом начале. Прежде всего, оказалось, что логово разбойников представляет собой не какие-то землянки или пещеры, а самый настоящий замок. Баронский замок, а сам барон полностью покрывает разбойников и во многом живет за счет их грабежей, сбывая товар и рабов. А зовут столь замечательную личность Олив Фер Барб. О своем боссе разбойники говорили с опаской, как будто я собирался их закладывать, видно было, что его в замке боятся. На своей земле он фактически являлся первым после богов и мог казнить и миловать, как ему заблагорассудится. Занимался он, в основном, первым и очень не любил второе. Дружина его набиралась из таких же отморозков, бывших ранее (и оставшихся до сих пор) разбойниками.

Также я выяснил, что спутники вели меня в ловушку. Дело в том, что в замке у барона был свой маг, с которым мне бы очень не хотелось встречаться – уж он бы меня вмиг скрутил. Бор долго ломался, прежде чем выдать эту информацию, но против прямых вопросов не попрешь. Особенно, когда ложь видна, как на ладони.

В общем, у меня были все основания, чтобы не посещать этот замок, но, тем не менее, голоса разума я не послушался. В конце концов, какое приключение! Похоже, я все еще воспринимал перемещение сюда то ли как сон, то ли как сказку. Причем, вполне отдавал себе в этом отчет, но ничего поделать не мог – какой уж есть.

Когда с перевала мне открылась зеленая долина внизу, и возвышающийся почти посередине замок, это не стало для меня сюрпризом.

С этого момента следовало действовать осторожно.

Начал я с того, что нашел среди камней и кустарника укромное местечко и усыпил разбойников примерно на сутки. А потом и сам лег неподалеку и двинулся на разведку уже в астрале.

С высоты птичьего полета долина выглядела просто здорово. Зеленые склоны, поросшие лесом и густым кустарником, выше переходящие в отвесные меловые скалы. Небольшая речушка в центре долины, а между ней и лесом – засеянные поля, сконцентрированные вокруг деревни, раскинувшейся на противоположном берегу речки напротив замка.

Замок…. Издалека даже симпатично – белая, сложенная из местного известняка стена, окруженная рвом с проточной водой. Точнее, половина – собственно ров, а половина – сама речушка, петлей изгибающаяся вокруг замка. Первыми привлекли мое внимание, конечно, башни. Три основных, с вымпелами наверху, белыми стенами (все тот же известняк) и темно-красными крышами. Одна башня – самая высокая – стояла отдельно от основного жилого комплекса, остальные две вырастали прямо из основных помещений дворца. Правда, на дворец это строение не тянуло – несимметричный комплекс блоков разной высоты с минимумом декоративных элементов. Пожалуй, можно выделить центральное здание, наиболее крупное и высокое, на вид имеющее два этажа, большое левое крыло, также двухэтажное, только высота этажей чуть не в полтора раза меньше, и правое крыло, маленькое, но такой же высоты, что и левое. Создавалось впечатление, что замок когда-то либо достраивали, либо перестраивали.

Кроме «дворца» на территории я приметил и другие строения: конюшню, что-то типа складских помещений, кузницу, казармы и плац. И другие строения, идентифицировать которые не получилось.

Общий архитектурный стиль можно назвать грубовато-квадратным – ни одной круглой детали, все башни – сторожевые и внутренние, жилые и остальные строения в виде квадратов, сложены из известняковых блоков, размерами чуть ли ни метр на два. Даже колодцы имели квадратное сечение. В общем, такая архитектура вызывала ощущение функциональности, мощи и неприступности. Я надеялся, что только на первый взгляд.

Так и оказалось. Подобравшись вплотную к стене, я увидел выщербленные камни грязно-белого, скорее серого цвета, зазоры между которыми местами достигали двух пальцев в ширину – там, где выкрошился раствор. Так, стена – не проблема. Что там дальше?

В сторожевых башнях, составляющих поворотные точки крепостной стены, сидели дозорные, сейчас по одному на каждую. С полчаса я потратил, выясняя, смогу ли в нужный момент их усыпить. Во внутренний двор со стены вели деревянные лестницы, а также лестницы внутри сторожевых башен – в общем, достаточно.

Облетев несколько раз по периметру, я наметил точку проникновения – в западной части стены, прямо за основным зданием. Место располагалось максимально далеко от главных ворот с подъемным мостом, а от окон здания меня скроют деревья небольшого парка. Меня увидят, только если я собираюсь разгуливать по стене в полный рост.

Дальше должно быть сложнее. Во-первых, внизу вдоль стены ходят патрули. Во-вторых, дверь, прикрытую от посторонних глаз кустарником и подходящую мне лучше всего, еще надо открыть. А взламывать замки я не умею. Но у меня будет отличный шанс продвинуться в этом направлении, ведь я могу отлично видеть все потроха этого замка, останется только нажать в нужные точки. Жаль, сейчас мне не хватит энергии попробовать телекинез. Зато ночью, когда я приду сюда «целиком», стоит попробовать. Пока же я просто прошел сквозь дверь внутрь.

И оказался в темном коридоре. Впрочем, темнота мне не мешала. Ну, и где же наш барон хранит свои ценности? Если верить Бору, то сокровищница находится в подвале, а где конкретно – он не знал.

Следующий час я посвятил поискам входа в сокровищницу. Как я себе представлял, это такая комната, в которой стоят сундуки с деньгами – в одних – золото, в других – серебро, камни и так далее. По стенам развешено дорогое оружие, на сундуках стоят кубки там всякие и прочая ботва. Ну, и конечно, круглосуточная охрана.

В своих поисках я забрался в крыло прислуги, потом на кухню, потом через огромный холл и караулку посетил помещения для гостей. Кругом сновали люди, в основном прислуга, но я не обращал на них внимания.

Спуск вниз я нашел, когда догадался подняться сначала этажом выше. Лестница начиналась в тупичке коридора, ведущего к апартаментам барона. Туда соваться не стал. Пока.

Как ни странно, мои представления о сокровищнице оказались близки к истине. Это и правда была комната, а может, и не одна, которая охранялась тремя стражниками, увлеченно резавшимися в какую-то игру. Толстенная деревянная дверь, густо обитая металлическими полосами, закрыта на несколько замков. А еще я увидел, что дверь и стены полностью оплетены сеткой энергетических нитей, трогать которые мне совершенно не хотелось.

Через пару часов я заколебался разбираться в хитросплетениях этих нитей, а чтобы восполнить собственный энергозапас, пришлось немного присосаться к фону охранников. К ним самим не получилось – на вскрытие такой защиты просто не хватало энергии – имело бы смысл ее ломать, только если бы я собирался их убить. А я не собирался.

То, что я понял, мне не понравилось. Защитные нити завязывались на мощный внешний источник, а также на всех трех охранников. Стоило кого-нибудь или что-нибудь в защите потревожить и… что-то точно произойдет. И я очень сомневался, что это будет гостеприимное открытие двери в сокровищницу – скорее, прибегут бравые ребята и займутся созданием из меня дикобраза с последующей шинковкой.

В принципе, мысли о том, как такую защиту обмануть, у меня появились, но это требовало таких энергозатрат и аккуратности, что я просто испугался. Лучше поискать чего попроще. Где-то там покои барона?

Личные покои барона Олива Фер Барба оказались защищены не в пример хуже, чем сокровищница – всего два охранника и слабенькая магическая сигнализация, как я ее назвал, питающаяся всего лишь от одного источника, расположенного в самих покоях. Впрочем, для меня это больше, чем достаточно, ведь я не хотел афишировать свое посещение, следовательно, не мог позволить себе усыплять охранников.

Мысль об окне просто напрашивалась.

От земли до окна второго этажа замка – около пяти метров, два из которых надежно скрыты от глаз стражников на стене деревьями. Добраться до него, используя в качестве точек опоры щели между камнями и декоративный выступ на окне первого этажа, не составляло труда. А вот патрули и стражники на стене представляли проблему в том плане, что слишком многих придется нейтрализовывать – как минимум, троих.

Защита на окне отсутствовала, оно было закрыто изнутри на обычный примитивный шпингалет. А на широкий удобный внешний подоконник свободно можно встать. Без проблем просочившись в комнату, я с интересом огляделся.

Спальня. Здоровенная кровать. Правильно, с балдахином. Тумбочки со всякой мелочевкой – расческа, подсвечники, перстень. Ага! Взяли на заметку. Больше ничего интересного.

Другая комната – что-то типа гостиной – диванчики, столики, ковры, картины на стенах. Выход в коридор как раз отсюда. Мне не туда.

Кабинет – большой письменный стол, немного обшарпанный, полка с книгами. На столе какие-то бумаги – неинтересно. А вот нижний ящик стола заперт и магически защищен. Весьма слабо – сейчас я его вскрыть не могу, но ночью обязательно надо заглянуть.

А это что за дверь?

Ого, библиотека. Порядочная, но не очень. Четыре стеллажа с книгами. Вот бы еще научиться читать…. Возможно, есть что-то ценное, но не тащить же на себе по стене тяжеленные фолианты. Все. Не густо. Но в других местах искать бесполезно – можно год потратить.

Напоследок я решил посмотреть, можно ли попробовать проникнуть через калитку в главных воротах. Оказалось, проблематично. Калитка запиралась только изнутри на тяжеленный засов, который фиг сдвинешь снаружи. Да еще вокруг постоянно околачивались люди, не считая шестерых вооруженных охранников. Тут я немного задержался, чтобы Вампирчик мог пополнить запас энергии, щедро излучаемой людьми.

В это время на дороге показалось с десяток всадников, двигающихся к открытым воротам. Видимо, их узнали издалека, так как стражники не проявили никакого беспокойства. Между тем, эти всадники никоим образом не походили на добропорядочных граждан – больше всего они напоминали моих попутчиков-разбойников.

- Это кто там, никак Щербатый пожаловал? – подслеповато щурясь, спросил один стражник другого.

- Ага, он самый, легок на помине, - второй сплюнул коричневатой слюной жующего килн. – Помнишь, я рассказывал, как намедни он откуда-то пару девок приволок. Ну, тех, что барон хассам в караван продал?

- Да помню, достал уже с этим рассказом, – и уже подъезжающему Щербатому. – Здорово, Щербатый! Кого нам теперь везешь?

- Здорово, Колыч! Все охраняешь? – наигранно обрадовался тот. – Везу, да не вам. Барон у себя?

- Нет пока, на охоте он. Будет к вечеру, – Колыч вытягивал шею, пытаясь разглядеть, кто это там поперек седла лежит у одного из бандитов – не очередная ли девка? - Точно должен быть, а то к нему сегодня гости собирались.

- Ладно, а лэн Золн у себя? - Щербатый спешился. – Думаю, его власти хватит, чтобы принять у нас добычу.

- А как же, лэн маг тут, в башне сидит, - кивнул в ту сторону Колыч. – До охоты ему дела нет, копается, небось, в своих книгах.

- Так пошлите за ним, - нетерпеливо сказал бандит. – Скажите, что некогда мне ждать барона, дел невпроворот.

Колыч свистнул молодому пареньку, околачивающемуся рядом и глазеющему на крутых дядек, и тот со всех ног помчался в сторону башни, мелькая грязными пятками.

Бандиты тем временем проехали во двор и разместились в тени под навесом около конюшен. Один пошел в сторону кухни, другой побежал к колодцу, а главарь остался сидеть на постеленном прямо на землю свернутом плаще.

Я заинтересовался бандитами, прежде всего с целью разжиться деньгами. Если они сдадут награбленное, можно будет проследить, куда это отнесут, и ночью воспользоваться случаем. А еще меня интересовал пленник. Я уже немного разбирался в том, как одеваются бандиты, но одежда пленника от их одежды отличалась. Даже на первый взгляд было заметно – она гораздо дороже и добротней – более тонкой выделки кожа, богатый пояс, перевязь под оружие. Я поискал вокруг и заметил пару мечей, завернутых в тряпки. Они настолько отличались от мечей разбойников, насколько может отличаться тонкая ручная работа от поделок, впопыхах сляпанных из худого железа в деревенской кузне.

После беглого осмотра я обратил внимание на самого пленника. Мужчина, около тридцати лет на вид. Темные вьющиеся волосы до плеч, собранные в хвост, внимательный взгляд серых глаз из-под опущенных век, твердая линия губ и подбородка. В общем, лицо можно без натяжки назвать мужественным. А вот его выражение меня удивило. Такое раздраженное недоумение, причем направленное по отношению к себе. Как будто он попал в плен по какому-то случайному недоразумению и теперь удивляется, как это не уследил. Что характерно, страха – ни капли, напротив, мне показалось, что человек внимательно и терпеливо ищет варианты освобождения. И при этом не сомневается, что найдет.

Короче, пленник мне понравился – если мне удастся ему помочь, то тогда он может прояснить мне собственное положение.

Пока я наблюдал и размышлял, появился тот мальчишка в сопровождении двух охранников и невысокого человека пожилого возраста в коричневой одежде свободного покроя. На лице застыло брезгливо-высокомерное выражение по отношению ко всем окружающим. Похоже, это тот самый маг - лэн Золн. Я испугался, что он меня обнаружит, и отлетел подальше, почти за пределы крепостной стены, лишь бы только не выпускать картину из поля зрения. Поэтому и не слышал, что они говорили, даже учитывая свои возможности. Наверно, я перестраховывался, но береженого бог бережет.

Поговорив несколько минут, они развязали пленнику ноги и под конвоем двух стражников, сопровождаемые магом, повели в замок. Я осторожно двинулся за ними. Пока я не заметил никаких отличий лэна Золна от обычных людей – такая же аура, разве что расцветка немного отличается в сторону фиолетовых оттенков, да не фонит понапрасну в пространство. Но если он станет использовать второе зрение, почти наверняка сможет меня обнаружить – если я буду в пределах видимости. Поэтому я и тащился далеко позади.

Группа во главе с магом проследовала в правое крыло замка, зайдя в наружную дверь, расположенную с внешней стороны строения. Этого входа я еще не видел. Внизу находилась комната, откуда выходило два коридора, ведущие, по всей видимости, к камерам. В ней людей встретил немолодой уже и неопрятно одетый человек – тюремщик. И еще я краем глаза увидел, как маг протянул руку к голове пленника и что-то сделал. Мне удалось только отследить какой-то энергообмен, не понимая смысла. Видимо, проверка его удовлетворила, поскольку процессия, сопровождаемая тюремщиком, двинулась по правому коридору и остановилась у одной из дверей, оснащенной внушительным засовом и маленьким зарешеченным окошком. Один из стражников отодвинул засов, второй стал развязывать пленнику руки, а маг для подстраховки поднял руку, у ладони которой замерцал шар голой энергии, видимый даже обычным зрением.

Развязав руки, первый стражник резко толкнул пленника в камеру, а второй задвинул засов. Потом все удалились, оставив тюремщика в той комнате, где он их встречал.

Для порядка я обследовал дверь камеры и дверь на улицу на предмет запоров и магической защиты и убедился, что дверь на улицу не запирается, как минимум, днем, а дверь в камеру закрыта только на засов снаружи. Дополнительных сюрпризов я не нашел.

И решил возвращаться к месту стоянки, чтобы хорошенько подготовиться к вылазке.