Первое что, мы ощутили – сбивающий с ног ветер. Холодный, но не ледяной, а это уже радовало. Для начала я осмотрелся.
Мы стояли прямо на гребне горного хребта. По правую руку от нас далеко внизу ущелье постепенно превращалось в широкую зеленую долину. Зато слева взгляд сразу упирался в заснеженные вершины.
- Где мы? – задала риторический вопрос Кира.
- Мне жаль, что не там, - я махнул рукой вниз, в долину, - и я очень рад, что не там. – Второй взмах рукой в сторону снегов.
- Это Хоффен-Дор! – заорал вдруг Дранг во всю мощь легких. Эхо его крика испуганно заметалось по ущельям, а Кэрр бросил на гнома укоризненный взгляд.
- Твою мать, Дранг, - это называется «по возможности, скрытно»? – вспылил я. – Ты хочешь привлечь внимание всех местных обитателей?
- Но это же Хоффен-Дор! – уже тише, но не менее радостно, повторил гном. – Моя Родина. – Мой раздраженный тон остался без внимания.
- Историческая, - поправил Тэсс. – Кстати, тут дует, вы заметили? – Он намекал, что неплохо бы найти местечко поприятнее. – Кэрр, рядом! – Услышав окрик хозяина, дернувшийся на разведку Кэрр послушно замер на месте.
- Подожди, надо найти маяк. – Я достал многофункциональный амулет, исполняющий роль пульта дистанционного управления, и названный мною соответственно – ленивчиком.
Да, магия снова оказалась недоступна, но это уже не пугало, как раньше, хотя и оставалось непонятным. Даже Лорван предложил просто один раз подождать, чем пытаться понять, почему на адаптацию к законам нового мира уходит время. По счастью, это происходит всего один раз, так что надо просто немного потерпеть.
Не в первый раз я задумался над тем, почему сразу после того, как я попал сюда с Земли, у меня не возникло никаких затруднений с магией. И снова оставалось только одно объяснение – законы Земли и Линаэла настолько похожи, что не требуется времени на адаптацию даже при первом переходе. Исходя из этого, аналогичными свойствами должны обладать Ронар и К’Хар’Сшатт, мир демонов.
А пока нам помогут амулеты. В частности, ленивчик. Питающийся от целой магической батарейки, он открывал доступ к множеству функций нашей защиты, да и сам являлся оружием. Сильно напоминал пульт от телевизора – имел набор кнопок и соответствующих индикаторов. Правда, был не пластмассовым, а деревянным, но это уже детали.
Пока что ленивчик сигнализировал о том, что защита не обнаружила ничего опасного. Я нажал на кнопку, и над пультом возник полупрозрачный шар размером с кулак с яркой светящейся стрелкой внутри. Стрелка показывала куда-то вниз.
- Скатился. – Я даже обрадовался. – Причем на более приятную сторону. То есть ближе к теплу и зелени. Айда туда!
Вниз вела довольно пологая сыпуха – если спускаться осторожно и выбирать дорогу, то вполне безопасно.
Перед началом спуска я бросил взгляд на небо. Затянутое легкими перистыми облачками, оно почти не отличалось от неба Земли или Эннаэля. Поискав глазами ближайший свободный от облачности участок, я увидел, что оттенок неба все-таки немного отличается, слабо отдавая зеленью. А местное красное солнце по ощущениям уже клонилось к закату, но сколько времени пройдет до темноты, я сказать не мог.
Стоило сделать два шага вниз, и ветер пропал, будто его и не было.
- Спустимся за сат, - на глазок прикинул Тэсс. – Кажется, день на исходе, поэтому придется заночевать в долине. Кэрр, рядом! Кому сказал?
- День тут длиннее, чем у нас, - с гордостью за свою родину сообщил Дранг. – А еще все предметы тут кажутся тяжелее!
- Честно говоря, пока не ощущаю, хотя это вполне может быть правдой, - ответил я, для пробы подпрыгивая на месте. – Блин, после твоих слов мне сложно судить объективно!
- Тоже ничего не чувствую, - высказался Тэсс.
Неудобный спуск не располагал к разговорам, поэтому тему всемирного тяготения быстро замяли.
Где-то на середине склона мы вышли на широкую пологую террасу, покрытую множеством валунов. И стрелка показывала, что маяк застрял где-то здесь.
- Ищем тут, - сообщил я команде.
- Отличная маскировка. – Кира без энтузиазма рассматривала море камней.
- Угу, - согласился я. – А мы так и не доделали дистанционное управление внешним видом маяка. Теперь я об этом жалею.
- Кто ж знал? – Тэсс не терял оптимизма. – Ну, проищем день… или два…
- Полагаю, быстрее. – Я уже стоял над местом, где стрелка указывала строго вниз. – Копаем здесь, камни по очереди кидаем туда. Кира, следи за стрелкой.
Началась нудная работа. Наклониться, достать камень, кинуть в сторону, наклониться, достать камень, кинуть…
- Стоп! – резко скомандовала девушка. – Вот он!
- Не прошло и сата, - удовлетворенно произнес Дранг, стоя на дне внушительной ямы, откуда торчала только его голова.
- Даже успеем засветло спуститься к деревьям, - предположил молчаливый Цефан.
- Да, предлагаю вам сразу идти искать ночлег, а мы пока активируем маяк, - предложил я. – Сэкономим время.
Идея оказалась разумной.
Активация маяка не представляла никакой сложности – вся последовательность действий загодя была записана на ленивчик, требовалось лишь нажать соответствующую кнопку.
Что я и сделал.
- Процесс пошел, остается только ждать. – Я еще раз посмотрел вниз, в долину. – Как тебе новый мир? – спросил я Киру.
- Как-то все… обыденно, - подобрала она подходящий эпитет. – Пока мы не увидели ничего необычного, и не произошло ничего из ряда вон выходящего…
- Знаешь, я надеюсь, что и не произойдет. Так куда спокойнее. Но, с другой стороны, попасть на другую планету и не встретить ничего необычного… это как-то… разочаровывает.
- Мы пока в горах и имели мало шансов вот так сходу наткнуться на что-то странное и незнакомое, - «обнадежила» девушка. – Все еще впереди. – Она мечтательно улыбнулась. - Пойдем ужинать.
Довольно быстро мы догнали спутников, неторопливо спускающихся к зарослям.
- Быстро вы, - бросил Тэсс, на секунду обернувшись.
- Делов-то, - махнул рукой я, и покачнулся, едва не потеряв равновесие на крутом склоне. – Надеюсь, к утру станет известно, куда идти.
- Главное, чтобы не очень далеко, - заметил Цефан.
Заросли, увиденные нами сверху, представляли собой ничем не примечательный колючий кустарник, растущий среди камней на берегу едва заметного ручейка.
- Тут и вода есть! – наш гном с момента прибытия постоянно пребывал в каком-то восторженном состоянии. Он с благоговением склонился над водой и зачерпнул в ладони. – Вкусная!
- Не сомневаюсь, - иронично согласился Тэсс. – Попробуй еще вот эти колючки. – Он осторожно потрогал острый твердый шип длиной едва не с палец.
- Откуда ты знаешь, вдруг они съедобные? – с вызовом бросил Дранг. – И когда-нибудь нам пригодятся?
- Во всяком случае, пока мы не страдаем от голода, - сказала Кириэль, открывая рюкзак. Местечко среди кустов около ручья вполне подходило для временного лагеря. Дергаться куда-то еще, пока не выбрано направление движения, не имело смысла.
- Дранг, а насколько обжит был ваш мир? – задал я вопрос, когда мы удобно расположились вокруг небольшого костерка. Он играл скорее декоративную роль, да создавал уют. Но в походе это почти также важно, как и сухой теплый спальник или горячая пища.
- Материк, где жили мои предки, был заселен не менее густо, чем Драконьи горы сейчас, - задумчиво глядя на пламя, ответил гном. С наступлением ночи его эйфория схлынула. – Один из трех материков Хоффен-Дора. Мы знали, что они есть, но там никто так и не побывал. – Он усмехнулся. – Проще оказалось уйти в другой мир, чем переплыть океан.
- А мы сейчас на каком? – живо заинтересовалась Кириэль.
- Один материк покрывали вечные льды, и мы точно не на нем. Другой, наоборот, лежал в зоне пустынь и джунглей, гор там почти не было. Если мы и на нем, в чем я сомневаюсь, то где-то на окраине. И только одному материку полностью соответствует это место. Мы называли его так же, как и мир в целом – Хоффен-Дор – еще с времен, когда о других землях не имели знаний. Самый большой и богатый материк.
Дранг снова замолчал, погрузившись в раздумья.
- Это как раз то, о чем ты мечтал, - заметил Тэсс. – В смысле, попасть именно сюда.
- Что? А, да, конечно, - очнулся Дранг.
- Что с тобой? – Кира озабоченно посмотрела на гнома. – Только что был бодрый и веселый.
- Просто мы навсегда его потеряли, - отчетливо произнес Дранг, поднимаясь. – И вынуждены теперь вновь осваивать Мраморные горы, потому что места уже не хватает. Не удивлюсь, что недалек тот день, когда наши интересы пересекутся с интересами людей. Это не кончится ничем хорошим.
- На самом деле, Дранг прав, - поддержал гнома Цефан. – Я могу даже сказать, что день этот куда ближе. Если Эннол соблюдает договор, то озерников сдерживает лишь сила гномов. Но если фактическая власть в стране перейдет к Кордору, то ситуация может измениться кардинально. Зачем платить за ресурсы Драконьих гор, если их можно получить бесплатно?
- И ты молчал!? – воскликнул Дранг, обращаясь к вампиру. Но быстро сообразил, что эти сведения, важные для подгорных обитателей, не имеют для него большого значения. По сравнению с его собственными проблемами.
Цефан лишь пожал плечами, как бы говоря, что «не спрашивали, вот и молчал».
- Слушай, Дранг. – Я привлек внимание гнома, который все еще стоял. То ли собирался уйти, то ли снова сесть. – Садись и послушай. – Тот не послушался и не сел, но и не уходил. – Почему бы вам снова не вернуться сюда?
Дранг так и плюхнулся на землю прямо там, где стоял. Своим предложением я едва не отправил его в нокаут.
- Ты часом не рехнулся? – Он посмотрел на меня, как на больного.
- Стоп, давай разберемся. – Действительно, я не думал над этим вопросом, но начал развивать мысль на лету. – Какие причины не позволяли сделать этого раньше? Первая – невозможность создания портала в этот мир. Решение этой проблемы я вижу в том, чтобы потрясти Сидиса на предмет получения этой информации. Вторая глобальная причина – ваши Невидимки. Но, как показала практика, они вполне убиваемы, и защиту от них соорудить вполне по силам даже среднему магу. Просто никто из вас до сих пор не озаботился привлечь к вашей проблеме магов-людей… хотя, понятно, для этого надо было добыть живого Невидимку. Но все равно, защита от Невидимок для гномов уже существует. – Дранг непроизвольно потянулся к сделанному мною амулету. – Ага, она, - кивнул я. – Осталось только проверить ее на практике. Вот. В общем-то, и все.
- Ты так просто рассуждаешь о решении общемировых проблем, что сразу видно – ты не силен в политике, - пошутил Цефан.
- Фу, какая гадость, - не замедлил я высказать свое мнение по этому вопросу. – Везде одно и то же дерьмо. Я говорю – технически проблема гномов может быть решена. А уж политика - дело чиновников. Но пусть кто-нибудь попробует мне воспрепятствовать, если я захочу помочь гномам вернуться в свой мир. – Я не никому не угрожал, просто информировал… на всякий случай. – Человек сам вправе решать, где и как ему жить. Независимо от того, что думает по этому поводу государство… и человек это или гном.
- Куда-то не туда тебя понесло, - внимательно разглядывая собственные ногти, сказал Тэсс.
- Да, - согласился я, остывая. – Просто не люблю излишнего усложнения.
Дранг в это время сидел с офигевшим видом и не реагировал на внешние раздражители. Кажется, моя идея оказалась слишком глобальной и шокирующей, и мозг гнома забуксовал, не в силах переварить ее.
- Дра-анг, - тихонько позвала Кира. – Ты как?
- Не верю, - невпопад сказал он. – Такого просто не может быть!
- Ты о чем? – участливо поинтересовался Тэсс. – Считаешь, идея Дэна неосуществима?
- Сотни лет… сотни лет! Гномы ищут способы вернуть Хоффен-Дор! Безуспешно! – Дранг выкрикивал слова почти обвиняюще, только неясно было, кого он обвинял и в чем. – И тут приходит какой-то человек, и походя решает все проблемы, - упавшим голосом закончил он.
- Дранг, ну я же объяснил. Моей заслуги тут нет. Всему виной либо удачно сложившиеся обстоятельства, либо кто-то другой.
- А ты просто проходил мимо, - насмешливо и зло продолжил гном.
- А я просто проходил мимо! – с вызовом подтвердил я. – И не надо приписывать мне лишнего! Ни заслуг, ни ошибок. Я этого не люблю.
- Он этого не любит, - хохотнул Тэсс, пытаясь обернуть все в шутку.
- Угу. – Я тоже рассмеялся, поняв, что начал нести пафосную чушь. – Я такой.
- Дранг, да не волнуйся ты так, - попросила девушка.
- Да, относись проще и не парься, - поддакнул я. – Может, еще ничего не выйдет, так что нечего пока об этом думать. И вообще, у нас другая задача.
- У тебя карман светится, - сообщил мне Тэсс.
- Это ленивчик! Чего это с ним? – спросил я сам себя, доставая девайс. – Только бы не гости.
- Может, маяк уже посчитал? – предположила Кира.
- Ты права, - удивился я. – В прошлый раз он считал всю ночь.
- И куда нам? – тут же спросил Тэсс.
- Так… направление… туда. – Я махнул рукой в сторону заснеженных вершин.
- Почему-то я не удивлен, - тихо пробормотал воин.
- А расстояние… чуть больше двухсот километров.
- Это сколько? – Цефан не знал, что такое километры.
- В линах чуть больше будет, - пояснил я. – Я перевел все в километры, чтобы вы привыкали, - обратился я к Тэссу с Дрангом. – А то приедете ко мне в гости и не будете знать элементарных вещей. – На самом деле, мне проще было оперировать километрами.
- Ага, язык мы уже знаем, - довольно отозвался Тэсс, поддерживая игру. Или не игру – кто знает? Но у меня в планах стоял пунктик «затащить друзей в гости в свой мир».
- Как пойдем через горы? – озабоченно спросила Кириэль. Ей хватило гор Рогнара, чтобы не испытывать энтузиазма от перспективы снова лезть в снег и холод.
- По-хорошему, их бы обойти…
- Тут везде горы, - отозвался Дранг. – Мне самому очень не хочется куда-то лезть, но их не обойти. Наверняка под горами есть древние проходы, о которых мне ничего неизвестно.
- Если найдем, сможешь нас провести? – деловито осведомился я.
- Скорее всего, да. Все-таки, кое-что о жизни своих предков я узнал. Как минимум, ловушки на общедоступных путях с тех пор не изменились. А в хранилища мы не полезем. Надеюсь…
- Хранилища? Интересно. – Я бы с удовольствием слазал туда, но уж больно хитра магия гномов в сочетании с механическими приспособлениями против любопытных.
- Не советую, - качнул головой Дранг.
- Верю. Короче, завтра займемся поисками.
* * *
Рассвет в Хоффен-Доре больше напоминал закат – заснеженные вершины гор окрасились густым красным цветом, но само солнце еще пряталось где-то за гребнем. К утру сильно похолодало – по ощущениям, температура упала почти до нуля, еще немного, и на кустах вместо капель росы белел бы иней.
- Радуют меня эти спальники, - сладко потягиваясь, сказал я. На ночь мы расположились под тентом, решив не ставить палатку целиком.
- Неохота вылезать – там холодно, - раздался голос Киры откуда-то из недр спальника.
- Останешься там жить?
- А ты будешь приносить покушать?
- Ты ж там со скуки помрешь.
- Это точно. – Она резким движением расстегнула спальник. – Не так уж и холодно! Эй, народ, хватит спать!
- Я не сплю. – Из спальника показался глаз Тэсса.
- Что-то ваш телохранитель совсем обнаглел, - обратился я к Кириэль. – А раньше не пропускал ни одной утренней тренировки.
Услышав нашу беседу, зашевелились и Дранг с Цефаном.
- Мой организм говорит, что еще рано, - отмазался воин. – А ведь верно! Тебе не показалось, что ночь подозрительно короткая?
- Показалось, - признал я. Действительно, местная ночь оказалась примерно на пару часов короче ночи Эннаэля.
- Что-то я не выспался, - недовольно сказал Дранг, высовывая голову.
- Дранг, это же Хоффен-Дор! – скопировал я восторженный тон гнома. Вчерашний. – И ночи тут короче. Смотри, солнце скоро выйдет из-за гребня.
- Ну конечно! – оживился он. – Я же знал! – Его сонливость как рукой сняло, он живо полез наружу.
- Всем доброго утра, - вежливо поприветствовал нас Цефан, тоже выбираясь из спальника.
- А что дают на завтрак? – перебил его Дранг.
* * *
- Нам там не пройти. – Я при помощи все того же ленивчика разглядывал многократно приближенные склоны горного хребта. – В смысле, не пройти за человеческое время и не особо напрягаясь, - поправился я. Правда, больше из нежелания терять авторитет.
Ледяная стена возвышалась минимум на километр выше соседнего гребня, где мы сейчас стояли. Именно стена, по которой нужно лезть, а не идти. И занять это может далеко не один день. Ни у меня, ни, тем более, ни у кого из нашей группы, такого опыта восхождений не было. Так же как и необходимого для обработки стенового маршрута снаряжения. Конечно, магия в какой-то степени может нам помочь, но в данном случае проще поискать обход.
- Будем обходить, - пожал плечами Тэсс.
- Или искать вход в подземелье гномов? – Кира обращалась скорее к Дрангу. Он и ответил.
- Тут непроходимая преграда, поэтому где-то в этом ущелье обязательно должны находится входы в подземелья. Может быть, второстепенные, но должны.
- Как их найти? – подал голос Цефан, внимательно разглядывая противоположный склон.
- Это был полностью наш мир, где гномам не требовалось маскировать свои жилища. Ищите остатки дорог, строений, вентиляционные шахты в склонах.
- Пока ничего. – Я прервал изучение склонов. – Вверх по ущелью искать нет смысла – там начинается ледник. А вот вниз я бы прогулялся. Тем более что особых вариантов нет.
В этот момент прямо перед нами на крутом заснеженном склоне вверх взвилось облако снежной пыли, из-под которого вниз рухнул снежный пласт площадью эдак с футбольное поле.
- Смотрите! – в восхищении воскликнула Кириэль.
И только сейчас до нас донесся раскатистый грохот.
- Лавина, - коротко прокомментировал я. – Это к вопросу о попытке восхождения, - кивнул я на склон. – Не хотелось бы оказаться там. Хотя со стороны красиво.
- Смертельно красиво, - хмыкнул Тэсс.
Лавина с разгона вылетела на скальные сбросы, белый снег искрился на солнце, образовав красивое вытянутое вниз облако, а потом обрушился на камни дна ущелья.
- Вот такие у нас горы! – не упустил случая похвастаться Дранг.
- Искать обход – правильное решение, - высказал свое мнение вампир. Его, как правителя немаленькой области, больше интересовала опасность лавины, нежели ее красота.
- Тогда идем, - предложил я.
Медленно пробираясь по гребню, мы внимательно осматривали противоположный склон ущелья, больше похожий на уступ огромного плато – настолько он был выше и круче нашего. И ни одной живой души вокруг, кроме далеких птиц, парящих над соседним, более дружелюбным, ущельем. Постепенно склоны нашего гребня начали выполаживаться, на них появились пятна чахлой растительности.
- Вот и первая живность, - сообщил я новость. – Какие-то мелкие грызуны.
- Ага, я тоже вижу, - подтвердила Кира, пользующаяся вторым ленивчиком.
- Съедобные? – заинтересовался Тэсс.
- Намекаешь, что пора бы пообедать? – прищурился я.
- Пока терпимо. Но вот Кэрру не помешает подкрепиться. – Услышав его слова или мысленное разрешение, шетч пулей метнулся вниз по склону, разбрасывая во все стороны мелкие камешки.
- Я что-то вижу, - прервала нас девушка, не прекращающая наблюдение.
- Где?! – в один голос спросили мы с Дрангом.
- Из-за поворота ущелья показалось, - объяснила она. – Надо еще немного пройти.
Но выйти к этому месту удалось только ближе к вечеру.
- Да-а, - протянул Тэсс. – Гномы тут точно не прятались.
- Один из второстепенных входов, - пренебрежительно бросил Дранг, но сам дулся от гордости.
И было из-за чего.
Прямо из сипухи на склоне на высоту пятиэтажного дома торчали две здоровенные гранитные колонны, когда-то густо покрытые витиеватой резьбой, от которой сейчас мало что осталось. Квадратного сечения, в поперечнике каждая колонна имела метров пять, а расстояние между ними составляло около десяти метров. Основания колонн скрывались где-то глубоко под слоем камней, а сама конструкция торчала из склона гигантскими клыками.
- Это точно вход? – подозрительно спросил я, наблюдая между колоннами лишь пустое пространство.
- Точно. Только сами ворота находятся в нижней части, - подтвердил гном. – Сами по себе они высокие, но тут слишком долго сыпались камни.
Я посмотрел на валуны, самый мелкий из которых был размером с холодильник, и мне стало грустно.
- Предлагаешь копать? – на полном серьезе спросил Цефан. Конечно, он подразумевал использование магии или хотя бы рабочей кирки гнома.
- День работы, - оценивающе прищурился Дранг.
- А что ты говорил про вентиляционные шахты? – напомнил я. – Не проще ли воспользоваться ими?
- Хм… можно, - подумав, ответил он. – Они должны выходить на поверхность выше.
- Что-то похожее мы видели, - сообщила Кириэль. – Как будто огромный колодец на поверхности. Помнишь? – повернулась она ко мне.
- Ага, думаю, имеет смысл подняться и посмотреть. Я прикинул время. – За сат поднимемся. Склон тут уже не такой страшный, как выше по ущелью.
Принципиальных возражений не последовало.
Когда мы вышли к вентиляционной шахте, уже смеркалось. Возможный спуск обратно предстоял в темноте, либо нас ожидала ночевка прямо здесь. В случае неудачи.
- Дранг, похоже это на вентиляцию? – Я пнул ногой стену здоровенного каменного колодца, торчащего прямо из скалы.
- Это он и есть, - подтвердил запыхавшийся после подъема гном.
Конечно, снаружи сооружение не выглядело колодцем в традиционном понимании «труба с дыркой». Мы видели только каменный куб тех же пяти метров в поперечнике со множеством мелких отверстий в стенах. Из них ощутимо тянуло теплым воздухом.
- Работает системка-то! – Дранг едва не подпрыгнул от радости.
- А что ей будет? – флегматично заметил Цефан. – Труба трубой. Радует только, что не завалило.
- А я про что?! – Дранг пошел в обход колодца. – Эй, тут кто-то сломал! – услышали мы его возмущенный окрик и поспешили на шум.
- Как раз по нам размерчик, - глядя на неровно проделанный пролом, оценил Тэсс. – Даже Кэрр пролезет. – Шетч осторожно обнюхал отверстие, и что-то недовольно рыкнул.
- Цурговы выкидыши! – возмущался тем временем гном. – Такой хороший колодец сломали!
- Остынь, - посоветовал я. – Мы, между прочим, собирались сделать то же самое. – А эти твои вандалы померли сто лет назад. Или больше. Судя по древности пролома.
- И мы туда полезем? – Тэсс спрашивал просто на всякий случай. Он склонился над темным проемом, но по понятным причинам разглядеть ничего не мог.
- А ты не хочешь? – притворно удивился я. – Тепло, темно, никакого снега – сплошные плюсы. Эй, смотри, не навернись внутрь. – Я скептически посмотрел на свесившегося в проем друга.
- Да я просто жду-не дождусь этого момента! – серьезно воскликнул воин. Внешне серьезно. – В смысле, не упасть, а спуститься.
- Вот и прекрасно. – Я уже достал и закрепил веревку, а сейчас занимался подгонкой снаряжения. – У меня пятьдесят метров веревки, а шахта может оказаться все триста, но я надеюсь, там будут промежуточные этажи. Если что, просто обследую колодец и вылезу обратно. – Я плавно нагрузил веревку, откидываясь назад, в проем.
- Обычно верхние уровни строили не очень глубоко, - вслед мне крикнул гном.
Но я уже спускался вниз.
Я медленно спускался в темноту колодца, казавшегося бездонным. Даже при помощи ленивчика не удавалось определить, насколько далеко дно. Довольно неприятное ощущение, особенно когда не знаешь, сколько лететь. Теплый воздух приятно обвевал, раскачивая меня словно маятник от стены к стене – к низу колодец слегка расширился. Качаться над пропастью было забавно.
Дранг оказался прав – верхний уровень подземелий обнаружился на глубине тридцати метров от поверхности. Квадратная дыра два на два метра – будто в никуда. Оттолкнувшись от противоположной стены, я ровненько влетел в проем и приземлился парой метров ниже на ровный каменный пол коридора.
После чего послал остальным сигнал на спуск.
Порыв ветра бросил в лица облако мельчайшей черной пыли, сразу же осевшее тонким слоем на одежде. И только Ролиона оно обтекло с двух сторон, оставив одежду чистой.
- К’хар’сшатт, - сообщил Исс, отряхиваясь, отчего в воздух взлетели пыльные облачка. – Вижу, ты здесь не в первый раз, - обратился он к эльфу.
- Обычная предосторожность, - не опроверг, но и не подтвердил предположение Ролион. – Сколько считать маяку, я не знаю. – Он посмотрел за спины спутников. - Неудачное место.
- Да уж. – Исс говорил так же ровно, ничем не выдавая досады. – Не повезло.
Они стояли на окраине поселения. Буквально в пятистах шагах отсюда начинались дома, но размеры поселка прикинуть было сложно. И что самое неприятное, их заметили. Правда, никто пока не спешил им навстречу.
- На таком расстоянии сложно опознать в нас не демонов, - с надеждой в голосе предположил Дизери, и осмотрелся в поисках убежища. Невольно Исс еще раз огляделся.
Вокруг – пустыня, покрытая мелким черным песком и пылью, похожей то ли на вулканическую, то ли на угольную. Местами из-под песка проглядывает слоистый камень, отшлифованный до зеркального блеска ветром и пылью.
С другой стороны – дома довольно странной архитектуры. Высотой в один или два этажа, все они сильно расширялись от основания к плоской крыше, образуя меж собой затененные коридоры-улицы. Кое-где крыши соединялись узкими мостиками без перил – будто доску кинули. Сложенные из плоских черных камней, дома имели немногочисленные сильно вытянутые по горизонтали окна. Крепостная стена или иные укрепления вокруг поселения отсутствовали.
И все это слабо освещается огромным красным шаром солнца, висящим у самого горизонта.
Холодно. Не мороз, но близко к тому.
- И еще эта пыль, - недовольно сказал Дизери, как бы завершая общее впечатление.
Пыль тоже вела себя странно – то вдруг взвивалась в воздух от малейшего ветерка, то так же быстро опускалась на землю.
- Ты не упомянул о силе планеты, - добавил Ролион. – Она тут больше.
- Я уже заметил. У нас есть шанс избежать внимания жителей?
Ответил Исс:
- Пока нет. На нас смотрит не менее пяти жителей, а если мы внезапно пропадем из вида, это вызовет лишние подозрения. Предлагаю присесть. – Он не замедлил последовать собственному совету.
- Сидя в пустыне на краю города, мы рискуем привлечь еще большее внимание, - недовольно буркнул Дизери, но, тем не менее, сел. – С другой стороны, пока в нас не опознали чужаков, это обосновано… Глупая ситуация.
- Исс, я могу придать всем внешность демонов, - сказал Ролион. Оказывается, в это время он занимался подготовкой необходимых заклинаний.
- Не утруждайся – в нас уже опознали чужаков. – Он поднялся. – Не только у нас хорошее зрение. Идем. Говорить буду я.
Им навстречу двигалась пешая группа демонов. Всего-то четверо и вооружены не особо – короткие кинжалы у поясов, да из-за спин торчит по рукоятке. Похоже на легкие мечи. Одежда на вкус жителя Эннола странная – тускло блестящие чешуйчатые комбинезоны, сшитые, видимо, из шкуры какого-то местного хищника… или коровы, что тоже может оказаться правдой.
А их пока не принимают за врагов – это хорошо.
По манере поведения нетрудно было узнать в демонах аналог городской стражи – похожие движения, экипировка и даже выражения лиц. Шли они молча, не делая никаких лишних движений, не направленных на достижение цели, и этим отличались от стражников Эннола. Мысленно Дизери сравнил их с запрограммированными на исполнение приказов зомби, но свою мысль решил не озвучивать.
Группа синхронно остановилась перед ними, не проявляя никаких эмоций.
«Интересно, они и говорить будут синхронно?» - подумал Дизери.
- Следуйте за мной, - скрипучим голосом без выражения произнес один из демонов, одеждой ничем не выделяющийся из остальных. Хотя вблизи было хорошо видно, что чертами лица стражники отличаются друг от друга.
В ответ Исс только мотнул головой по странной траектории снизу вверх. Видимо, утвердительно.
Язык демонов знали все. Исс – сын демона, Ролион – просто потому, что было интересно его изучить, Дизери – по долгу службы, правда, говорил на нем с большим трудом.
Пригласивший их демон пошел первым, тройка других пристроилась сзади, не проявляя никаких признаков агрессии. Даже оружие не обнажили. Но в отряде Ролиона все умели сдерживать чувства, и удивления никто не выразил.
Они молча вошли в поселок и двинулись по темной улице-коридору… куда-то внутрь. На взгляд человека, давно пора было зажигать фонари, но демоны свободно ориентировались при таком освещении. Немногочисленные прохожие косились в их сторону, но никто не пытался заговорить или подойти поближе, чтобы рассмотреть странную процессию. Исс не сомневался, что человека или эльфа они видят впервые.
Несмотря на то, что никакой защиты от пыли поселок не имел, улицы блестели полированным камнем. По всей видимости, здесь просто расчистили и выровняли скальное основание, а не привозили камень из-за пределов поселения.
Дизери все силился увидеть, откуда жители получают воду, но ничего похожего на колодец или водосбор так и не нашел. А потом его осенило. Эта странная форма домов могла служить именно для увеличения площади сбора дождевых вод, которые по внутренним водостокам попадали сразу внутрь домов. Выходит, дожди тут все-таки бывают.
Они подошли к высокому по местным меркам зданию, сложенному из такого же слоистого черного камня, как и остальные. Вблизи выглядело даже красиво, хотя и мрачно. Особенно в слабых багровых отсветах низкого солнца.
Сквозь высокий проход без двери попали внутрь небольшого, но высокого зала, который освещался тусклыми магическими фонарями красного цвета, расположенными в ряд вдоль самого пола. Такого же каменного, как и улица. Да это и была одна и та же поверхность.
Миновав зал, прошли через большую металлическую дверь в небольшое помещение без окон и также освещенное. Судя по наличию стола и двух каменных скамеек перед ним – одна напротив, а другая вдоль стены – кабинет.
Преклонных лет к’хар в свободном черном балахоне сидел за столом. Лицо его покрывала тонкая сеточка морщин, и только это позволяло судить о возрасте. А на скамейке около стены сидела, кажется, девочка. По крайней мере, Дизери идентифицировал ее как девочку, хотя до этого видел детей демонов всего несколько раз. И она откровенно боялась странных чужаков, изо всех сил стараясь вжаться в стену.
Ведущий их воин на мгновение остановился перед столом, потом молча развернулся и покинул кабинет вместе со своими товарищами.
- У вас мало времени, - без предисловий проскрипел к’хар, не предлагая присесть и не делая попытки встать. – После захода К’Хаша здесь появится четыре кольца к’тирров. Сейчас вы покинете город и пойдете строго на К’Хаш. Перед Каменным лесом свернете направо и двинетесь вдоль его края до сухого русла. Дальше – по руслу через лес, пока не увидите его исток – пещеру в скале.
И он замолчал, полуприкрыв глаза.
- Зачем ты хочешь нам помочь? – прямо спросил Исс, который рассчитывал на все, что угодно, кроме помощи. – И почему мы должны тебе верить?
- В первый день Сезона Черной Пыли, когда красный К’Хаш коснется Каменного леса, придут трое чужаков, чужих даже друг другу, - тонким дрожащим голоском произнесла девочка, заставив Дизери вздрогнуть от неожиданности. – Они заберут с собой белый К’Хаш. – Она полным ужаса взглядом посмотрела на эльфа, который может забрать одно из солнц. Тот ответил ей приветливой улыбкой, но это привело девочку в еще больший ужас, и она закрыла лицо руками. Видно было, что ей очень хочется убежать куда-нибудь подальше отсюда, но страх не дает этого сделать.
- Вот оно что, - понимающе кивнул Исс. – У вас есть хиши. – Он имел в виду девочку. – И что еще она предсказала?
- Для вас – ничего, - к’хар снова открыл глаза.
- А для тебя? – не отставал Исс.
- После заката мой путь прервется, - равнодушно пояснил демон. – Если я стану вам препятствовать, это сделаете вы. Если я помогу вам, или просто не смогу задержать – это сделают к’тирры.
- Почему ты решил нам помочь? – с нажимом спросил Исс.
- Мне не нужен белый К’Хаш! – Демон впервые с начала встречи повысил голос. – К’харам не нужен белый К’Хаш! Он убивает наш мир и нас. Но к’тирры считают иначе. Я выбрал свою смерть сам.
- Я все понял. – В голосе Исса появились нотки уважения. Он снова повторил странное движение головой, но при этом в этот раз одновременно касался правой рукой лба. После чего, развернувшись, коротко бросил спутникам: - Идем.
- Я провожу вас за пределы города, - проинформировал их демон, который привел их сюда. Сейчас он был один. – За мной.
- Что такое белый и красный К’Хаш? – на энсе спросил Исса Дизери. – Кто такой хиши? – И без паузы пояснил: - Я конечно догадываюсь, но хотелось бы услышать подтверждение.
- Красный К’Хаш – вот. – Исс показал на солнце, уже наполовину спустившееся за горизонт. Точнее, за Каменный лес, еле-еле просматривающийся вдалеке. – Белый – это Эннаэль, который почти каждые сутки светит сюда, выжигая все живое и убивая к’харов, если те не успеют укрыться в жилищах. Хиши обладают даром предвидения, как несложно догадаться.
- Одна из загадок демонов, - задумчиво вставил Ролион. – Никто не знает, как они это делают. Известно только, что их дар работает только в этом мире. И это радует.
- Эннаэль сильно ухудшает возможности предвидения, - продолжил Исс. – Та девочка очень сильна – не понимаю, почему она до сих пор здесь.
- Потому что это тайное оружие местного властителя, - предположил эльф. И добавил: - Было.
- Выходит, к’тиррам, которые правят здесь, зачем-то нужен Эннаэль. – Дизери по инерции продолжал рассуждать как шпион Кордора.
- Они не больно страдают от второго солнца, да и далеко не везде оно светит. – Исса не посвящали в тонкости политики, скорее, он сам не горел желанием ею заниматься. – Зато сейчас для них открыты ресурсы Рогнара, и, потенциально, Линаэла.
- А разве не Кордор затеял эту войну и привлек к ней к’харов? – Дизери тоже не знал всех нюансов взаимоотношений хозяина с демонами.
- Скажем так – они нашли друг друга, - невесело хмыкнул Исс. – И каждый считает, что успешно манипулирует партнером. – Что происходит на самом деле, я не могу сказать, но если заработает Реконструктор, многое изменится.
- Не вижу пока – как. – Бывший (или не бывший) шпион Кордора предлагал Иссу развить мысль.
- Восстановление границ сильно затруднит связь между мирами. Если сейчас к’хары могут практически свободно перемещаться туда и обратно, то после нашей… диверсии на создание порталов будет уходить на порядки больше энергии. Это значит, что переброска товаров и живой силы станет попросту не выгодна. О планах захвата целого мира можно будет забыть. Удержать один материк – еще туда-сюда, но зачем он нужен, освещенный Эннаэлем? Жить в пещерах? Куда проще вернуться на родину и заняться освоением земель, пострадавших от белого К’Хаша. Этими вот, например.
- Доступно объясняешь, - похвалил Ролион. – Он тоже внимательно слушал Исса, хотя со стороны казалось, что он поглощен изучением города. Хотя изучать, по большому счету, было нечего – по бокам тянулись все те же дома из черного камня.
А Исс уже не мог остановиться.
- Если к’хары решат покинуть Рогнар, Кордор останется без их поддержки. А орками сейчас управляют именно они. В общем, не самый лучший для него расклад.
- А ты сам? – задал непростой вопрос Дизери. – Что станешь делать ты?
- Мне неплохо в обоих мирах, - после паузы ответил Исс. – Но я не представляю, зачем мы нужны здесь. В качестве игрушек? Или домашних животных? Или рабов? Так или иначе, но мой мир – Эннаэль, и к’виррам придется бороться за место в нем. Мне уже сказали, что эта задача как раз для меня. Не скажу, что буду рад ею заниматься, но за достойную цель в жизни сойдет, - попробовал пошутить он.
Город кончился внезапно. Просто вдруг они миновали последний дом и вышли в пустыню.
- Вам туда, - сказал провожающий демон, после чего развернулся и скрылся в городе.
- Я склонен верить, и не без оснований, этому предсказанию, поэтому предлагаю поспешить, - предложил Ролион, с шага переходя на легкий бег. – И двигаться будем сразу к сухому руслу, а не вдоль леса – сэкономим время.
- Ты уже знаешь точное направление? – спросил Исс.
- Да.
- А маяк уже посчитал? – напомнил эльфу Дизери.
- Нет, - также коротко ответил тот.
Странная картина – ровная черная плоскость снизу, густо сине-черное небо сверху, огромный красный край солнца на горизонте… И три фигуры, бегущие в сторону заката.
А потом небо за их спинами стало стремительно светлеть: от фиолетово-красного до розовато-голубого прошло неестественно мало времени.
- Это выходит Эннаэль! – крикнул на бегу Исс. – Скоро станет жарко!
По сравнению с красным К’Хашем, Эннаэль выглядел карликом. Но только он показался над линией горизонта, освещая все вокруг таким привычным желтоватым светом, так сразу начал нагревать черную пустыню.
- Как бы не вышло хуже, чем в Хаас-Амире, - вспомнил Исс Великую Пустыню. Но сейчас магия поможет им справиться с жаром солнца другого мира.
Ролион воспринял фразу Исса как предложение и накрыл сразу весь отряд одной из разновидностей «пелены». Теперь они бежали в прохладной тени, и только от черного песка под ногами шло пока еще приятное тепло.
Каменный лес приближался, а сухого русла не наблюдалось. Сейчас Ролион вел отряд, обеспечивая разведку и безопасность, поэтому Исс и Дизери не могли наблюдать местность сверху. Впрочем, оба уже давно доверяли эльфу настолько, чтобы не проверять каждый его шаг.
Каменный лес представлял собой плотное переплетение веток черных деревьев, навсегда застывших в виде каменного лабиринта. Эннаэль оказал странное воздействие на растительность – она погибла, но не сгорела и не рассыпалась в пыль, а превратилась в черный камень, сохранив прежнюю форму.
Сухое русло возникло неожиданно – просто вдруг они выбежали на край глубокой – в пару человеческих ростов – канаве почти квадратного сечения. Не замедляя движения, Ролион прыгнул внутрь.
Эльф вывел их точно в то место, где русло появлялось из Каменного леса. Теперь они бежали по затененному коридору, а над их головами переплетались каменные ветви.
Что лес обитаем, выяснилось быстро. Как только они углубились в него шагов на пятьсот, с края канавы на бегущего впереди эльфа метнулся какой-то здешний хищник. Ролион лишь бросил заинтересованный взгляд, а все остальное сделала защита. Тело хищника с одной стороны вошло в сферу, но с другой не появилось. И только легкая вспышка обозначила место его гибели.
- Боевой режим, - виновато пояснил эльф, хотя никто не стремился упрекать его в гибели невинной зверюшки, похожей на крупную чешуйчатую ящерицу с зубастой пастью.
Такие нападения повторялись неоднократно.
Русло петляло по лесу, дно его постепенно повышалось и сужалось, сигнализируя о приближении к истоку. Местами встречались завалы из деревьев, через которые приходилось перебираться. В этих завалах любил сидеть в засаде еще один вид хищников – приземистые шестилапые ящеры, покрытые голубоватой чешуей – родственники Тэссова шетча. Встретившаяся парочка хотела только одного – пообедать. Их постигла участь прыгучих ящериц.
А Эннаэль почти достиг середины неба, и все вокруг будто вымерло – за пределами «пелены» находиться вне укрытия стало невозможно, и даже лес не спасал от жара звезды.
- Похоже, вся местная живность попряталась по норам, - удовлетворенно заметил Ролион. – А мы почти пришли.
Лес заметно поредел, сквозь него уже проглядывала невысокая скала – их ближайшая цель. Куда двигать потом, мог сообщить лишь маяк, который все еще считал.
- Эта скала – край плато, которое один в один похоже на эту местность. Покрыто таким же лесом, только расположено выше. И еще там есть глубокие расщелины, где когда-то текла вода. Или течет до сих пор в период дождей. – Ролион при помощи джиннов-разведчиков имел возможность обозревать местность.
- Что будем делать? – Дизери уже давно смирился с мыслью, что не будет принимать решения.
- До места, где русло уходит под землю, осталось несколько сотен шагов, - начал эльф. - К’тирры легко смогут узнать у главы города, куда мы направились.
- Не смогут, - глядя в сторону, возразил Исс. – Он уже ничего не сможет сказать. А девочке ничего не грозит – к’тирры не зададут ей ни одного вопроса.
- Это почему? – поднял бровь эльф.
- Потому что она случайно может предсказать их судьбу.
- Это аргумент, - согласился он. – Кстати, я пока не понял, откуда им вообще стало о нас известно?
- В столице есть свои предсказатели. Но здесь играет роль расстояние до места и время, оставшееся до события. Поэтому в городе о нас стало известно, допустим, за сат, а в столице, расположенной во многих днях пути – в момент нашего прибытия или даже позже. – Исс сам во многом не понимал странный механизм предсказания, а мог только рассказать основные принципы. – Так что им придется идти по следам, - заключил он.
- Ясно. С этого момента я усиливаю маскировку, - сообщил Ролион. – Попрошу оставлять как можно меньше следов.
- Предлагаю обойти исток этой канавы, - добавил свое предложение Дизери. – Это единственное место, где нас могут ждать или от которого можно начинать поиски. Если следов нашего пребывания там не окажется, это сыграет за нас.
- Разумно, - согласился эльф. – А пока стоит найти место, где мы спокойно дождемся результата расчетов.
Выглядевшее здорово в теории, на практике выполнение плана оказалось сопряжено с трудностями. Чтобы незаметно пройти сквозь лес, пришлось сначала найти какую-то звериную тропу, причудливо петляющую между черных стволов, и в прямом смысле ползти по ней, постепенно приближаясь к скалам.
Когда выползли на открытое пространство перед крутым склоном плато, Эннаэль жарил вовсю.
- Неплохо бы уподобиться животным и тоже поискать убежище. – Дизери опасался, что защита от жары слишком энергоемка. Сам он привык экономить силу.
- Уже нашел, расслабься, - успокоил его Ролион.
А Эннаэль вдруг стал стремительно пропадать, как будто скрывался за невидимым препятствием. Мир быстро погружался во тьму.
- Вот и кончилась власть Эннаэля, - спокойно прокомментировал Исс, знакомый с таким явлением.
- Мы видим границу миров? – Единственно похожее явление Дизери наблюдал во время затмения, когда Эннаэль скрывался за Саттой. Но происходило такое очень редко.
- Можно и так сказать, - ответил полудемон. – До восхода К’Хаша около пяти сатов.
После его фразы окончательно стемнело.
В небольшую пещерку, скорее даже расщелину между камнями, они все равно залезли, предварительно выпинав оттуда недовольного шестинога, да подчистив за ним. Сколько придется ждать, никто не знал.
Примерно сат спустя над местом, где сухое русло выходило из скалы, загорелось зарево портала.
- Все-таки пришли именно туда, - заметил Исс. – Значит, либо не побоялись спросить девочку, либо кто-то еще слышал ее предсказание.
- Одно кольцо, - проинформировал Ролион. – То есть четыре воина и два мага. – Уж отказать себе в наблюдении он не мог.
- Какова вероятность, что мы справимся с ними? – Дизери не знал, стоило ли употреблять «мы» вместо «вы», ведь по сравнению с эльфом его мастерством можно было пренебречь.
- Маги и воины властителя К’Хар Дохасса не чета магам из сотни моего отца, - с сомнением в голосе сказал Исс. – По крайней мере, все так говорили, но я ни разу их не видел, не говоря уж о том, чтобы мериться с ними силой.
- А хотя бы примерно?
- Те, кто учил меня, считали себя самыми сильными, - хмыкнул он. – Возможно, они не врали – им точно не было равных среди к’тирров Рогнара. Больше мне сказать нечего.
- Успокойся, - посоветовал Дизери эльф. – В наших планах нет встречи с ними. – Он кивнул в сторону давно погасшего портала.
- Что они делают? – несмотря на спокойствие спутников, человек заметно нервничал.
- Осматриваются… ищут следы, - терпеливо перечислил Ролион. – Что-то обнаружить они смогут только до места, где мы ушли с канавы в лес. Для этого им придется сначала пройти по ней, каждые десять-пятнадцать шагов применяя не самое простое и быстрое заклинание «памяти жизни» или как оно у них называется. А в лесу уже и оно не поможет, - довольно закончил он.
Дизери обратил внимание, что, оказавшись в тесной компании на враждебной территории, и эльф, и полудемон, и он сам начали вести себя друг с другом куда непринужденней, чем раньше.
- Маяк посчитал, - неожиданно сообщил эльф.
Повисла вопросительная тишина.
- И? – все-таки спросил Исс.
- Девочка сказала правду, - начал Ролион, - и указала верное направление. Нам предстоит пересечь плато – оно небольшое, и идти дальше еще почти сотню лин. – Что там будет – не знаю.
- Мы почти в центре мертвых земель, - подал голос Исс. – Это поселение – одно из немногих на сотни лин. Почти наверняка дальше мы не встретим ничего принципиально нового, разве что какой-нибудь заброшенный город или храм.
- Тогда не стоит терять время. – Дизери совсем не улыбалось светиться перед демонами, но оставаться поблизости хотелось еще меньше.
- Потерпи еще немного. – Ролион понял желание человека и улыбнулся – здесь он проявлял большую нервозность, чем дома. – Сейчас они планируют поискать в пещере, из которой вытекала река – этим мы и воспользуемся.
- Меня больше волнует вопрос, где еще три кольца демонов, - поделился своими опасениями Исс. – Боюсь, они взяли с собой еще одного хиши.
- Как они предсказывают? – тут же спросил Дизери. – Почему бы тогда им не подождать нас в заранее известном месте?
- Я не знаю, - еще раз повторил он. – Но не каждое событие им подвластно, а только некоторые. Например, наше прибытие сюда. Может быть, это какие-то значимые для нас события, а может, для мира или конкретных его обитателей. Повторяю, я не знаю. Полагаю, даже сами прорицатели не скажут тебе этого.
- Это дар, не имеющий отношения к магии, - добавил Ролион. – Его нельзя понять, применяя ее законы. Или другие известные нам законы природы.
- Значит, в любой момент может стать известно, где и когда мы активируем маяк, - логично предположил Дизери.
- Да. – Исс мог только подтвердить это. – Как этого избежать, я не знаю. – Он закончил фразу с вопросительной интонацией в конце.
- Я тоже не знаю, - не замедлил отозваться эльф. – И такая предсказуемость печалит. Кстати, это может быть ответом на твой вопрос, Исс. Оставшиеся три кольца демонов ждут нас впереди. – Он на мгновение замолчал. – Мы можем идти.
Самым сложным оказалось затащить в дыру Кэрра – его спускали на веревке Цефан с Дрангом, а Тэсс ловил снизу. Зверь не сопротивлялся и даже пытался помогать, следуя мысленным командам хозяина - он смешно дергал лапами в попытке раскачаться, чтобы попасть в проем. И ему это удалось.
- Вы видели, там внизу свет! – воскликнула Кира, появляясь в проеме.
- Ты далеко не первая, кто сообщает об этом, - хмыкнул я, а гном пояснил:
- Способы освещения подземелий гномы принесли с собой на Эннаэль.
- Так это лишайники! – вспомнила девушка.
- И не только, - загадочно произнес гном.
- Мы на верхнем уровне, - сообщил всем Тэсс, предлагая начать обсуждение дальнейших действий. – Стоит ли спускаться, чтобы пройти в нужном направлении?
- Разумеется, - ответил Дранг. – Все верхние уровни заканчиваются на склонах, и только нижние – самые надежные и безопасные - тянутся под горами.
- Ясно. Где тут лестница? – Тэссу не терпелось начать исследование.
- Не здесь. – Не сговариваясь, наш отряд двинулся вперед по коридору.
- Как-то пока не впечатляет, - освещая все вокруг ленивчиком, сообщила Кириэль. – Какая-то низкая каменная труба, только квадратная. А где жилые помещения, магазины, храмы и все такое?
- Кх-м… Вообще-то, мы идем по вентиляции, - виновато развел руками гном. – Остальное ниже.
- Ах, вот оно что! – смутилась девушка. – Тогда понятно.
- Осторожно, дырка, - предупредил я, останавливаясь перед внушительной квадратной дырой в полу. – Метров пять, - определил я глубину до пола, посветив внутрь.
- Нам туда. – Слова гнома прозвучали приглашением.
- Не вижу, где тут можно закрепить веревку. – Я поискал глазами какой-нибудь уступ, но ничего не нашел. – Придется сделать.
- Подожди, - сказал Тэсс. – Кэрр, иди сюда.
Зверь послушно подошел к хозяину.
- Выдержит? – с сомнением спросил я.
- Спрашиваешь! Вяжи веревку.
Я обвязал Кэрра поперек туловища, а свободный конец веревки сбросил внутрь.
- Он все знает. А я разведаю пока, - сказал Тэсс и скользнул в проем безо всяких веревок. Я даже не услышал звука приземления.
Следом за ним точно также спрыгнул вампир.
- Ну а мы аккуратненько спустимся по веревочке, - с завистью в голосе предложил я. Все-таки, пять метров и каменный пол в состоянии обеспечить совершенно лишние в данный момент ушибы или растяжения.
Уперевшись всеми шестью когтистыми лапами в пол, Кэрр уверенно держал человеческий вес. Первым спустился Дранг.
Когда все мы оказались на полу, зверь спрыгнул вслед за нами.
- Хороший песик, - похвалил я, отвязывая веревку. «Песик» что-то довольно хрюкнул в ответ.
- Он рад помочь, - перевел возникший из темноты Тэсс. В руке он держал одноразовый магический светлячок. – Никого нет.
- Да я знаю. Защита пока работает. Тебе просто хотелось первому посмотреть.
- А то! – не стал отрицать воин.
- И как впечатления? – В голосе гнома явственно читалось ожидание похвалы.
- Благоприятное, - нейтрально отозвался Тэсс. – Это ведь обычные жилые кварталы? Как в Мраморных горах, только темно.
- Освещение будет ниже, - пообещал гном.
Мы находились на пересечении двух широких – метра четыре – коридоров жилого уровня. Потолок трехметровой высоты и стены домов покрывала резьба, в которой преобладали четкие рубленые линии и прямые углы. И тишина. Не гулкая, как в высоких влажных залах, а более домашняя и уютная.
- Прохладно тут, - зябко повела плечами девушка. – Постоянно так жить, наверно, тяжело.
- Тут было тепло, когда жили гномы, - обиделся Дранг. – А ниже будет теплее, - снова пообещал он и непонятно пояснил: – Этот район был явно отключен от системы.
И Дранг уверенно повел нас по коридору. Мы шли мимо одинаковых домов, периодически выходя на небольшие площади, посреди которых располагались сухие сейчас бассейны. Рядом с ними стояли низенькие каменные скамейки. Один раз мы наткнулись на небольшой обвал – от потолка откололся полуметровой толщины пласт гранита.
- Скучно тут у них было, - тихо, чтобы не услышал Дранг, шепнула мне Кира. – Все такое однообразное.
- Возможно, это давно заброшенные уровни, либо кварталы бедняков, - предположил я, хотя понятия не имел о классовом делении гномов.
- Спустимся здесь. – Дранг вывел нас к широкой шахте такого же, как везде, квадратного сечения, вдоль стен которой располагались лестничные пролеты.
- Вижу свет. – Тэсс, конечно же, перегнулся через перила и заглянул вниз. – Глубоко.
- Не сомневаюсь, - согласился я. – Пошли.
Спуск мимо заброшенных уровней длился едва не час.
- И снова оказалось глубже, чем я предполагал, - сказал я, вспоминая путешествие по Мраморным горам.
Постепенно становилось светлее, и в какой-то момент мы увидели на стенах шахты пятна бледно-желтого светящегося мха.
И сразу подала сигнал защита. Он расшифровывался как «Неопознанная магическая активность. Неизвестный уровень опасности». Это могло говорить о чем угодно – от магической поддержки сводов до уничтожения пыли – магия гномов была мне незнакома.
- Тэсс, Цефан, не разбегаться, - предупредил я. – Защита на что-то реагирует. Это может быть опасным.
- Или нарветесь на какую-нибудь ловушку, - прибавил Дранг.
Еще три-четыре уровня, и моховый покров на стенах стал сплошным, ярко освещая пространство вокруг. Под ним не было заметно, что растение проело в камне глубокие каверны. А на ступенях скопилась мелкая гранитная крошка, хрустящая под ногами в сочетании с отмершими ошметками мха.
- Когда уже мы достигнем нижних коридоров? – Я вопросительно посмотрел в спину сосредоточенно сопящего гнома, который находился сейчас в каком-то странном состоянии то ли благоговения, то ли восхищения. По моим прикидкам получалось, что мы спустились чуть ли не на километр.
- Уже скоро, - не поворачиваясь, бросил он.
Тем временем, лестница расширилась. На площадках стали встречаться скамейки для отдыха, а ступени и перила покрывала тонкая резьба. Вот только вездесущий мох кое-где уже поглотил скамейки целиком и даже начал подбираться к перилам.
- Попробуем здесь, - сам себе предложил Дранг, заходя в проем, ведущий на один из уровней.
Пройдя короткий коридор, через пару поворотов мы вышли… на широкий карниз.
- Э-э-э… - сказал Тэсс в недоумении. – Мы еще под землей?
- Такого не бывает! - выразила восхищение Кириэль.
- Впечатляет? – внешне небрежно спросил Дранг.
- Есть маленько, - согласился я, стараясь остаться невозмутимым.
Зал, противоположные стены и потолок которого теряются в желтовато-зеленой дымке. Внизу просматриваются какие-то совсем не однообразные строения, над которыми возвышается храм. Верхние его этажи достигают нашего карниза.
Тонкие – обхватишь пальцами – колонны растут из пола и теряются где-то в дымке вверху. Смысл их не очень понятен: либо декорации, либо действительно поддержка свода, но тогда они должны быть напичканы магией просто под завязку.
Где-то далеко справа виднеется самый настоящий водопад, отсюда слышится его гул. А по равнине внизу течет река, забранная в гранитные набережные. Именно по равнине, потому что дном пещеры это пространство назвать язык ну никак не поворачивается. Среди домов виднеются обычные деревья, а также довольно странные растения, разглядеть которые с такой высоты сложно.
А в воздухе носятся то ли птицы, то ли крупные летучие мыши.
- Это и есть нижний уровень? – спросил Цефан.
- Есть и ниже, но именно с этого должны уходить дороги под всеми горами. Но мы рано вышли, пойдемте ниже.
Мы вернулись на лестницу и продолжили спуск.
Еще десяток минут спуска, и мы увидели главный вход – огромную резную арку. От нее просматривалась дорога к храму, ведущая через город.
- Главный вход, - торжественно сообщил гном то, что все и так поняли.
Мы ступили на покрытую хлопьями мертвого мха улицу, сквозняк гонял их от дома к дому, местами собирая настоящие сугробы.
- Тут точно проживала зажиточная часть населения, - рассматривая богато украшенные дома, сказала Кириэль. – Но выглядит все нежилым – не вижу разных бытовых мелочей… вроде цветочных горшков на подоконниках или сохнущего белья.
- Они давно развалились от старости, мелочи эти, - уверенно предположил Цефан.
- Их же не хранила магия, - от себя добавил гном. – В отличие от домов. – Он с непонятным выражением лица посмотрел на ближайший двухэтажный особняк.
- Дранг, может, зайдем внутрь? – правильно поняла Кира. – К тому же, давно пора искать место для ночевки.
Сама девушка не испытывала усталости, но Дранг, при всех своих достоинствах, не обладал возможностью непрерывно передвигаться. Он просто устал после длительного перехода.
- Я «за». – Идея Тэссу понравилась. – Очень хочу посмотреть, как жили богатые гномы много тысяч лет назад.
- Здесь же безопасно? – спросила гнома Кира.
- Не знаю, - буркнул он, недовольный, что его правильно поняли. – Вам виднее.
- А хрен знает, - сказал я. – Тут повсюду ваша магия, в которой я не шарю. Защита постоянно ругается на неопознанную активность, а что это значит – без понятия.
- Кэрр пока ничего не чувствует, - заверил Тэсс. – Если бы в округе шнырял кто живой, он бы мне сказал.
- Я смотрю, вы там уже вовсю болтаете, - с завистью хмыкнул я.
- Он умнее, чем выглядит, - неоднозначно похвалил зверя воин. Кэрр дернул хвостом в знак того, что понял, о ком идет речь.
Каменная дверь сначала не хотела поддаваться, но когда Тэсс налег плечом, петли хрустнули и рассыпались на куски, а створка упала внутрь и тоже раскололась, подняв с пола тучу пыли.
- Честно, я не специально, - виновато сказал Тэсс, оправдываясь, главным образом, перед гномом.
- Да что уж там, - махнул тот рукой.
- За столько лет местная недвижимость упала в цене, - цинично прокомментировал вампир.
Большой холл встретил нас сугробами пыли – все, что осталось от не защищенной магией обстановки. Сохранились только каменные предметы – скамьи вдоль стен и большая ниша в стене, напоминающая камин. Внутри находилась гладкая каменная полусфера, тускло светящаяся в темноте. Разумеется, она и привлекла наше внимание.
- Это дарна. – Дранг присел перед камнем и положил на него ладонь. – Источник тепла в наших домах. И она до сих пор работает! Воистину, предки знали толк в магии!
- Теплая. – Кириэль тоже приложила руку к гладкой белой с розоватыми прожилками поверхности.
- За счет чего она работает? – спросил я.
Но Дранг не ответил. Из темного угла сначала раздался мощный чих Кэрра и звон металла, после чего нам под ноги выкатился череп. Гном в оцепенении уставился на него.
- Это череп гнома, - спокойно констатировал Цефан.
- Кэрр, отойди оттуда, - попросил Тэсс, но сам подошел к груде железа. – От костей почти ничего не осталось, а доспех более-менее сохранился. – Он пошевелил останки носком сапога. – Сомневаюсь, что этот воин умер от старости.
- Не трогайте его, - тихо попросил Дранг, очнувшись. – Пусть уж лежит там.
- Почему случилось, что его оставили лежать тут? – спросил вампир. – Это не распространенная практика.
- Потому что некому было предать тело камню. – Дранг поднялся на ноги. – А это значит, что тут поработали невидимки. При стычках между гномами такого не случалось. – Он уже взял себя в руки и рассуждал вполне спокойно. – Я хочу осмотреть дом.
Он быстрым шагом пошел по комнатам, поднимая облака пыли. Пустая столовая. Останки двух тел безо всяких доспехов обнаружились на кухне.
Подсобные помещения. Пустые.
Второй этаж. Скелет в гостиной на втором этаже сохранился лучше, но кости валялись далеко друг от друга.
- Его съели, - констатировал вампир, наклонившись над костями. – Мне доводилось видеть похожее, когда оборотни хозяйничали у меня в деревнях. Обглодано похоже.
- Это невидимки! – сквозь сжатые зубы, с ненавистью повторил Дранг.
- Полагаю, гномы не ели друг друга… - невозмутимо начал вампир, но не закончил, потому что кулак Дранга выстрелил ему в живот. Цефан не ожидал такого, но среагировал моментально – удар вскользь пришелся по ребрам, развернув его, но не повалив на пол.
- Заткнись! – зло рявкнул гном.
- Я нис-сем не ос-скорбил память-с-с гномов. – Появившиеся в боевой трансформации клыки искажали речь Цефана, он с трудом сдерживался, чтобы не ответить ударом.
- Мальчики, не ссорьтесь. – Кира настолько правдиво сымитировала тон глупой капризной блондинки, что все моментально уставились на нее.
- Приношу извинения за свои слова, - уже нормальным голосом обратился к Дрангу вампир.
- Ничего… - Гном отошел к окну и уставился сквозь грязное стекло наружу. – Это я… не сдержался. Ты имеешь полное право говорить, что хочешь.
- Предлагаю перекусить, - здраво предложил Тэсс.
- Только не здесь, - попросил гном.
Мы покинули неуютный дом и пошли дальше в сторону храма.
- Вот неплохое место. – Идущий впереди Тэсс стоял на мосту через реку и показывал рукой куда-то вниз. – На набережной нет пыли.
- Неплохое место, - согласился я. – Похоже, недавний паводок смыл всю грязь.
Вода в реке оказалась настолько прозрачной, что, если бы не течение, ее сложно было бы заметить.
Кэрр склонился над водой и зарычал.
- Чего это он? – настороженно спросил я Тэсса.
- Просит поохотиться, - перевел тот. – Тут рыба есть.
- Может, и нам наловит? – Фраза Киры прозвучала предложением.
- Это идея, - согласился воин. – Рыба будет.
Кэрр рыбкой нырнул с парапета, и сразу стало ясно, что с водой он дружит.
- Мы ведь осмотрим храм? – осторожно спросил гнома Тэсс после перекуса.
- Давай сначала немного поспим, - устало попросил Дранг. Обычный его гонор куда-то подевался. То ли неожиданные находки в доме, то ли обычная усталость временно изменили его характер. Одно дело, читать о страшной войне в древних хрониках, и совсем другое – воочию видеть ее последствия. Душевное равновесие гнома подверглось сегодня серьезному испытанию.
- Это место вполне подходит. – Я тоже испытывал усталость, но, скорее, не физическую, а от избытка ощущений и новой информации. Мне не хотелось никуда идти. – Но охрану организуем, а то моя защита в этом месте оказалась бесполезна. Почти бесполезна, - поправился я. Все-таки, магическую атаку она обнаружит, как и наличие поблизости живых существ. А вот какие-нибудь слабые воздействия издалека – очень сомневаюсь.
- Я постою первым, - предложил Дранг.
Никто не возражал, тем более что первая смена самая легкая. В помощь гному дали Кэрра.
Когда Дранг разбудил нас с Кирой, то предупредил:
- Кэрр периодически порывался куда-то сбежать, я не понял, что он хотел. Будьте внимательны.
- Само собой, - уверил я гнома. – Спокойной ночи.
Для удобства обзора мы расположились прямо на мосту: разгребли пыль и разложили спальники. И с комфортом уселись, далеко обозревая местность.
- Кэрр мог реагировать на летучих мышей, - поделился я предположением с девушкой. – Они тут повсюду шныряют.
- Может быть. – Она покосилась на изгаженную ими мостовую, а потом посмотрела наверх. – Интересно, чем они питаются?
- В тех пещерах на стенах жили вкусные улитки, - вспомнил я Мраморные горы. – Может, тут есть что-то похожее, вот их и жрут.
- Надеюсь, тут не водится зверя покрупнее.
- Сложно сказать. Пыль постоянно гоняет сквозняк, и все возможные следы быстро заносит. Но к нам пока никто не подходил.
- Как думаешь, невидимки отсюда ушли? – поежившись, спросила Кира.
Я молча пожал плечами.
Вокруг царила тишина, изредка нарушаемая попискиванием летучих мышей. Повсюду холодный камень и пыль. Обострившийся слух ловил ее шуршание по мостовой, оно навевало мысли прилечь и поспать… отдохнуть.
- Что им тут делать? – Она без особого энтузиазма продолжала развивать мысль. – Кушать улиток да летучих мышей? Гномов не осталось… Надо возвращаться на поверхность.
- Зачем? – спросил я.
- Ты о чем?
- Зачем возвращаться на поверхность? Тут тепло, светло, есть пища и нет врагов. Что еще надо для размножения?
- Тогда где они?
- Может, чувствуют, что с нами лучше не связываться, - хмыкнул я.
- Да ну тебя. – Она рассмеялась, повалила меня на спальник и села сверху. – Мы великие волшебники! Нас боятся во всех мирах!
- Тише, разбудишь тут всех, - улыбнулся в ответ я. – Вот приедем ко мне в гости, и увидишь, что никто у нас магов не боится.
- Да, кстати, - напомнила Кира. – Давай продолжим серию лекций о Земле. В прошлый раз мы обсуждали, как лучше организовать мою… э-э… легализацию.
- Ага. Теперь перейдем к общению с представителями… хм… как бы закона и типа государства.
Ох, чувствую, воспитаю анархистку.
За рассказом я даже забыл, что пора будить Тэсса и Цефана. Но они сами напомнили о себе.
- А ну-ка спать! – шутливо скомандовал воин. – И чтобы носов из спальников не показывали!
- Ишь, какие мы строгие! – Кира показала ему язык. – Спальники не оставим – свои несите.
- Обойдемся, - улыбнулся Цефан.
* * *
- Предлагаю размяться, - предложил Тэсс, выжидательно глядя на вампира. – Что-то давно я не тренировался, скоро мхом зарасту. Светящимся.
- Не возражаю. – Цефан оглянулся в поисках свободной площадки. – Оружие?
- В мои планы не входит порча боевых мечей. А тренировочных, сам понимаешь, нет. Размяться можно и без оружия. А Кэрр пока поохраняет.
Зверь с готовностью вильнул хвостом. Конечно, он не остался спать, раз хозяин ушел охранять лагерь.
- Отлично. – Цефан скинул куртку и начал неторопливо разогреваться.
Некоторое время они с пользой проводили время. В боевой трансформации вампир был чуть быстрее Тэсса, и поначалу воин испытывал сильные затруднения. Но вскоре опыт позволил ему приноровиться к стилю Цефана, и тренировочные поединки стали проходить практически на равных.
Вскоре площадка рядом с рекой полностью очистилась от пыли.
- Нет, человек не может двигаться так быстро, - сказал Цефан, вылезая из реки, куда был отправлен мощным ударом Тэсса. – Признайся, что ты оборотень или скрытый вампир.
- Не признаюсь! – расхохотался воин. – На самом деле, ты все-таки быстрее, но привык пользоваться только этим преимуществом, поэтому и проиграл сейчас. Одной скорости и силы мало – нужна еще и техника. Бьешь ты очень быстро, но я вижу, как ты думаешь перед этим.
- В самом деле? Попробую учесть в следующий раз. – Вампир разделся, чтобы выжать одежду, и Тэсс отметил, что сложением они похожи.
- Я же с самого начала решил, что противостоять мне будут более быстрые противники, чем я.
- Знаешь, сидя на руководящей должности, как-то не заботишься о ежедневных тренировках. Да и выглядеть будет подозрительно.
- Согласен, - вынужден был подтвердить Тэсс.
И вдруг замер, настороженно прислушиваясь. В тот же миг замер и сидящий на мосту Кэрр.
- Что такое? – Цефан уловил настороженность напарника. Он уже оделся, и теперь махал руками, высушивая на себе одежду.
- У меня появилось отчетливое желание пойти… туда. – Тэсс вытянул руку по направлению вдоль набережной. Кэрр ничего не чувствует.
- Подожди. – Вампир тоже замер, прикрыв глаза. Потом начал медленно вращаться на месте; крылья его носа при этом подергивались, будто именно ими он ощупывал местность вокруг.
- Что? – вопросительно дернул головой Тэсс, когда он открыл глаза.
- Это зов, - коротко ответил вампир и плотно сжал губы, задумавшись. Потом медленно продолжил: - Похож на зов голодного вампира, но не он. Кто-то приглашает нас в засаду, внушая чужие мысли. – Он снова ненадолго прикрыл глаза. – И это только начало. Нас пока прощупывают. – Он посмотрел прямо в глаза Тэсса и закончил: - И я пока поддаюсь.
- Я предупрежу Дэна. – Тэсс понял правильно.
- Что случилось? – Дэн встретил его вопросом.
- Ты тоже почувствовал?
- Нет, но я слежу за вашим состоянием. Так что?
- У вас слишком хорошая защита, - поморщился воин. – Отсюда ничего не ощущается. В общем, нас пригласили в засаду, и мы с Цефаном склонны сходить посмотреть. – Он посмотрел Дэну в глаза и добавил: - Вам там делать нечего.
- Почему ты так решил? – с вызовом спросила Кира, наполовину вылезая из спальника.
Тэсс скользнул взглядом по тонкой белой маечке, и упрямо повторил:
- В обычной схватке от вас немного толка, зато защита позволит вам оставаться в безопасности.
- Мальчики хотят размяться, - Кира резко сменила гневный тон на лениво-расслабленный и снова спряталась в спальник по самый подбородок. – Отпусти их, Дэн. – Она повернулась к нему и обняла, положив голову на плечо.
- Если пойдете вы со своей защитой, то спугнете их, и мы никогда не узнаем, кто это был, - продолжил перечисление доводов воин. Кстати, а ведь они могут звать только нас, вот вы и не чувствуете.
- Если это невидимки, то я правильно посчитал реакцию, - ударился в рассуждения Дэн. – Вы должны все чувствовать, но реагировать можете, как угодно, а не так, как они захотят. Ты помнишь, насколько быстро ни двигаются?
- Вот поэтому я говорю, что делать вам там нечего, - еще раз повторил Тэсс, теряя терпение. – И сейчас я не один. – Видя, что Дэн медлит, добавил: - Цефан не может долго разыгрывать жертву.
- Хорошо, идите, - согласился Дэн, вылезая из спальника.
- Мы быстро, - пообещал воин.
- Ага, - буркнул Дэн. – Одна нога здесь, другая – там.
Тихо и скрытно передвигаться в темноте среди переплетения каменных веток удавалось… со скоростью улитки. Дизери периодически еле слышно ругался, особенно когда очередная твердая ветка норовила выколоть глаз. Остальные шли молча.
Временами ровную поверхность плато пересекали узкие глубокие овраги с заваленными каменным буреломом склонами. Их приходилось штурмовать в лоб, что еще больше снижало скорость.
- До рассвета мы должны покинуть плато, - подбодрил Ролион, видя, что спутники начали уставать.
- Ты обещал не рассказывать наших планов, - криво усмехнулся Дизери.
- Верно, но вдруг я лгу? – озадачил их эльф. – Теперь вы начнете сомневаться, что, по твоей теории, уменьшит вероятность нашего обнаружения.
- Уйдурова печенка, я уже жалею, что предложил такое! – воскликнул человек. – Оставаться в неведении – не самое приятное состояние.
- Многие живут так постоянно и счастливы, - возразил Ролион. – Это я про людей, - уточнил он.
- Я догадался, - буркнул Дизери ему в спину.
Дальше шли молча. Ролион приблизительно придерживался выбранного направления, стараясь надолго не планировать. Он не знал, принесет эта тактика какой-либо результат или нет. Его спутники просто шли за ним, доверив ему выбор дороги.
С плато вела удобная пологая расщелина – давно пересохшее русло ручья. Ролион до последнего момента шел на нее, но перед самым началом спуска резко свернул в сторону, предпочитая двигаться по крутому склону и в сторону от выбранного направления.
Исс за спиной эльфа лишь понимающе хмыкнул. Он не особо верил в такие мероприятия.
- Хотим мы того или нет, но когда-нибудь все равно окажемся в нужной точке в нужное время, - заметил он.
- Весь вопрос в том, чтобы демоны узнали об этом как можно позже, - отозвался Ролион. – В любом случае, отчего бы не поиграть? – Похоже, он занялся исследованием феномена хиши, и теперь хотел накопить достаточное количество статистики.
Без приключений они спустились с плато. Идти действительно стало легче. Слабохолмистая равнина, поросшая каменным редколесьем, не препятствовала путникам нагромождением стволов или переплетением веток. А остывший под утро воздух только добавлял бодрости.
- А ведь подморозило! – с удивлением сообщил Дизери, заметивший на земле и деревьях кристаллики инея.
- Обычное дело, - ответил Исс. – За ночь земля теряет много тепла. Но это скоро пройдет. – Он бросил взгляд на посветлевшую полоску неба у горизонта, потом на тускнеющие в ясном небе звезды.
- Уж лучше б так, - вздохнул человек, вспоминая дневную жару.
- Самая комфортная погода – когда светит красный К’Хаш, - пояснил Исс. – В меру тепло, светло и безопасно для демонов. Ночью тоже неплохо, хотя прохладно. А вот время Эннаэля приходится пережидать в укрытиях, желательно подземных.
- И так по всей планете? – для поддержания беседы спросил Дизери. На самом деле, мир демонов его интересовал слабо.
- Нет, но, к сожалению, большая часть, не подверженная его влиянию, приходится на океан.
- Да, не повезло, - равнодушно сказал Дизери, думая о чем-то своем.
Красный К’Хаш уже собирался показать себя миру, когда они обогнули очередной холм и в недоумении остановились.
Во впадине между холмов, окруженный со всех сторон каменным лесом, стояло высокое сооружение черного камня.
- Ты куда нас привел? – подозрительно спросил Дизери эльфа.
- Интересная штука, - вместо ответа сказал тот. – Исс, что это такое?
- Отличное место для засады, - успел вставить человек, прежде чем Исс ответил.
- Один из заброшенных храмов К’Зарида. Много их разбросано по миру, но обычно эти храмы обходят стороной.
- Кто это был и почему? – Любознательный эльф не хотел упускать возможности пополнить копилку знаний.
- Я плохо знаком с древними легендами, - поморщился Исс. – К’Зарид – имя одного из старых, еще до белого К’Хаша, богов. Раньше он был очень популярен.
- Что произошло?
- Когда появился Эннаэль, многие решили, что чем-то прогневили богов. В результате, стали бросаться в крайности… типа кровавых жертвоприношений. Которые не помогли, - хмыкнул он. – И тогда демоны забросили старых богов, раз те от них отвернулись. А недобрая слава осталась и со временем только усилилась.
- Как водится, - согласно качнул головой Ролион. – Думаешь, там засада?
- Все может быть, - пожал плечами Исс. – Маги чужды предрассудкам – вряд ли их остановит дурная слава старого храма.
- Храм надо обойти! – Дизери не без оснований считал, что эльф захочет туда залезть. – И не стоит долго торчать на одном месте.
- Не кричи, - попросил Ролион. – Я провожу разведку. Лучше давайте пока присядем.
Но чем дольше он искал следы засады, тем больше убеждался, что либо ее нет, либо организована она слишком хорошо даже для его методов. Ни капли магической активности, кроме древней защиты стен, никаких следов на земле и стенах храма, ни одна пылинка не потревожена ни вокруг храма, ни внутри. И даже намеки на посторонние запахи отсутствуют.
- Идите за мной. – Он поднялся и решительным шагом направился прямо к высоким воротам храма. Больше ничего не объясняя.
- Я же говорю… - взялся за свое Дизери, но Исс его оборвал:
- Помолчи. Раз уж доверился, так не ной. Лучше придумай для себя дальнейшие наши планы и думай только о них.
Вблизи храм выглядел больше, чем казался со склона холма – высотой где-то в пять стандартных для Эннола этажей. В общем, ничего особо впечатляющего – если бы Исс не назвал это храмом, сооружение можно было бы принять за башню, только чуть более широкую у основания, чем обычно… для того же Эннола, например. Створки высоких узких дверей были чуть приоткрыты, как бы приглашая зайти внутрь.
До входа оставалось около двухсот шагов, когда тускло-красный свет К’Хаша осветил верхушку храма.
- И снова сочетание красного с черным, - пробормотал Дизери. – Красиво, но хочется разнообразия.
- Выйдет Эннаэль – будет тебе разнообразие, - отозвался Исс.
- А теперь уходим! – перебил их Ролион, резко сворачивая с дорожки меж деревьев. Но сразу же уперся в непроходимые заросли низкого, но очень прочного и колючего кустарника. - Аnath t’damm! – выругался он, возвращаясь на дорожку. – Придется свернуть чуть…
Он вдруг стремительно развернулся спиной к храму, а вся пыль и мусор вокруг отряда взвилась в воздух маленьким смерчем.
- К нам гости!
Но все и так уже увидели мерцающий портал.
К’тирры не раздумывали, они сразу атаковали. Единственное преимущество Ролиона заключалось в том, что их хотели взять живыми, поэтому и средства применялись соответствующие.
Смерч вокруг эльфа многократно разросся, скрывая точное местонахождение отряда. Первый же удар к’тирров рикошетом ушел в лес, после чего к смерчу присоединились обломки каменных деревьев.
- Отходим к храму! – Ролион решил сменить дислокацию, пока демоны развлекаются пробой сил, используя простые, но мощные энергетические заклинания.
Они начали медленно пятиться к дверям храма, основные силы бросив на защиту. К’тирры-воины пока бездействовали. Максимально защищенные от магических атак, они физически не могли пройти сквозь организованный Ролионом смерч, с легкостью вращающий обломки стволов впечатляющих размеров.
От магических ударов содрогалась земля под ногами, а лес в радиусе сотни шагов превратился в обломки и мелкую черную пыль, кружащуюся теперь по воле эльфа. И чем быстрее раскручивался смерч, тем неприступнее он становился. Разумеется, смерчем это было только внешне, на самом деле он представлял собой сложную систему энергоканалов, щитов и поглотителей, собранную в несколько слоев. Слои имели независимые системы управления и контроля целостности и могли работать как автономно, так и напрямую под управлением эльфа. А ведь были еще и джинны-солдаты, формируемые защитой, и автономно охраняющие подходы.
Простые энергоудары к’тирров сначала испаряли часть летающего вокруг мусора, теряя силу, а потом резались защитой на безопасные составляющие. И успешно поглощались, только пополняя источник эльфа. Но и про внешние эффекты он не забыл – снаружи казалось, что каждый удар пробивает в щитах внушительную дыру, которую заделывают из последних сил. Вроде бы, еще немного, и к’тиррам удастся запустить внутрь сковывающие заклинания.
Ролион работал один. Сейчас без дополнительных затрат он не мог открыть доступ к управлению защитой Иссу или Дизери – кроме того, что на это им понадобится время, и немало, он просто не хотел делиться с ними ее устройством. То, что им вообще позволили оказаться внутри, уже являлось опасным шагом, и приходилось частью сознания отслеживать спутников. Впрочем, их помощь пока не требовалась.
А вот с атаками дела обстояли сложнее. Атакующие джинны сотнями отправлялись на штурм, но какого результата они достигают, узнать напрямую не представлялось возможным без дополнительного анализа. А дополнительный анализ – это специализированные джинны, занимающиеся сбором и доставкой информации. И в этом состояла слабость защиты Ролиона. Одно дело, если попытаться просто подменить их на свои и отправить к хозяину, но уже с неприятным сюрпризом – от этого эльф был надежно защищен, в свое время потратив много усилий, чтобы обезопасить себя от своих же заклинаний. Другое – когда шпионы исправно сообщают именно то, что видят, но при этом им скармливают заведомо неверные данные – тут нет прямой опасности для мага, но косвенно дезинформация может играть на руку противнику, маскируя его планы. В общем-то, именно этим сейчас эльф и занимался.
Двери с треском захлопнулись, едва не расколовшись. Все содержимое храма сразу же поднялось в воздух и закрутилось вместе с притащенным снаружи мусором: остатки скамеек, какие-то полуистлевшие деревянные обломки, каменные статуи странных существ, ржавые цепи и прочая утварь, не разграбленная за сотни лет.
Ролион не случайно выбрал храм. Во-первых, тут проще держать оборону, когда к демонам подоспеет подкрепление. А что оно подоспеет, он не сомневался. Во-вторых, стены храма не были просто набором камней, положенных друг на друга, а представляли собой скрепленную магией однородную конструкцию. Это было странно, но, тем не менее, защита храма до сих пор работала.
Оказавшись внутри, эльф сразу же охватил защитой стены и начал совмещать свои щиты с храмовыми. Он ожидал натолкнуться на несовместимость или даже противодействие, но неожиданно храмовая защита поддалась. Почему – думать было некогда.
Эхо от захлопнувшихся створок еще не затихло в каменном лесу, а стены храма уже начали укрепляться.
Но все же не успели.
Удар к’тирров проделал внушительную дыру в стене под самым куполом, вниз повалились камни, отскакивая от щитов Ролиона, не обратившего на обвал никакого внимания.
Он был занят. Он внедрялся в храмовую защиту, одновременно щедро подпитывая ее энергией своего источника и удивляясь ее свойствам. Мысль, что такое интересное сооружение оставили без внимания, настораживала, но где тут подвох, он не понимал.
Когда он наконец договорился со стенами, двери внутрь уже отсутствовали – их вынесло одним мощным ударом, только щепки остались, да вывернутые из старого дерева петли свисали по бокам.
В проем тут же ринулись скучающие до этого воины, но проникнуть внутрь успел только один, самый быстрый. Перед остальными вдруг сомкнулись стены, потекшие навстречу друг другу, как расплавленная смола. Точно также заросли немногочисленные узкие окна и пролом у потолка.
Пока Ролион заканчивал со стенами, Исс вступил в поединок на мечах, чередуя выпады магическими атаками. Вооруженный Дизери топтался рядом, не зная, чем помочь – мечом или магией. Работать в паре он не умел, а обвешанный амулетами к’тирр представлял собой проблему даже магу. На какое-то время он просто растерялся.
Очень странный поединок на вид любого честного рубаки. Амулеты отклоняли удары меча, плевались огненными шарами, освещали все вокруг, распыляли вокруг себя ядовитые пары – в общем, повинуясь воле хозяина, всеми способами стремились отправить оппонента к праотцам.
Исс не оставался в долгу. Некоторое время он защищался, а потом просто взорвал часть пола под ногами демона, и когда тот потерял равновесие, точным ударом вскрыл ему горло. С такой раной защитный амулет мог справиться за пару ударов сердца. Таким временем к’тирр не располагал, в результате чего следующий удар лишил его головы.
- Эк ты его, - только и сказал Дизери, разглядывая голову демона у себя под ногами.
- Амулеты против мага бесполезны, - восстанавливая дыхание, заметил Исс.
- Если маг не будет тупить.
- Ага, - согласился Исс и замолчал.
Последний амулет демона, освещающий ему пространство вокруг, медленно угас, и зал погрузился в темноту. И тишину – ни одного звука не раздавалось снаружи, нельзя было понять, что там происходит.
- И что? – спросил Исс в пространство. – Я не понял, нас заперли или мы сами заперлись тут навсегда?
- Это к Ролиону вопрос, - привлекая внимание последнего, ответил Дизери. Но эльф молчал.
Одновременно они потянулись к стенам, чтобы оценить происходящее. И наткнулись на полную блокировку не только снаружи, но и изнутри. Но, судя по характеру и направлению потоков силы от Ролиона, тот занимался сейчас обустройством защиты. Как будто собирался оставаться тут надолго.
- Он тут поселиться надумал? – громко спросил Дизери, не рассчитывая на ответ.
- Кто знает? – ожил вдруг эльф. Он неторопливо поднялся с пола, отряхнул пыль с одежды, как будто она там была, и оглядел стены. – Там, снаружи, скоро станет неуютно. Когда соберутся все четыре кольца. – Он помедлил, но все-таки поделился своими подозрениями: - Я не понимаю, каким образом настолько защищенное место могло остаться без внимания демонов?
- Заброшенные земли никого не интересуют, - предположил вариант Исс. – Храм давно забыт, но сила в нем еще осталась. А может быть, что-то случилось уже после… Говоришь, хорошая защита?
- Теперь да. И самое интересное, что эти стены могут устоять.
- Не могут, - раздавшийся у них над головами голос больше напоминал скрип несмазанного замка на амбаре. – Пока не могут.
Исс рефлекторно вскинул руки, формируя атакующее заклинание, Дизери отстал от него самую малость. Единственное, чего они не могли – узнать, куда направлять удар, ибо кроме голоса никаких признаков врага не наблюдалось.
- Не стоит, - прервал их Ролион, как обычно, знающий больше остальных. – Я давно подозревал, что эти стены не совсем заброшены. Полагаю, не стоит начинать знакомство с нападения на хозяина.
Последняя фраза прозвучала как приглашение показаться и заверение в мирных намерениях.
- Вежливые существа. – Голос, поначалу раздавшийся сверху, постепенно сконцентрировался в точке где-то у стены, после чего там начала вырисовываться призрачная фигура неясных очертаний. Пока неясных.
- Если ты хозяин храма, то должен зваться К’Зарид. – Внешне Исс не испугался и не растерялся – если с ними идут на контакт, значит, схватка (пока) отменяется.
- Кэ Зарид, если точнее, - поправила фигура, становящаяся на вид более плотной. И в голосе ее послышалось удовлетворение от того, что его еще помнят. – Это уже после прихожане стали глотать звуки.
- Рады приветствовать одного из самых могучих богов К’хар’сшатта, - почтительно склонил голову Исс. Не теряя при этом достоинства, все-таки наследник государства, а не давно забытый бог.
- Присоединяюсь, - вовсе не почтительно, а как равному сказал Ролион. – Вот уж чего не ожидал, так это пообщаться с настоящим богом! – В его голосе сквозил азарт исследователя. – Правда, не знаю, каких правил стоит при этом придерживаться, - легкомысленно добавил он.
Его дерзкие слова не вызвали, как можно было ожидать, гнева бога.
- Не лгать, - коротко предложил Кэ Зарид.
Теперь его фигура материализовалась полностью. Ростом раза в полтора выше Исса, она имела пару широких перепончатых крыльев, притягивающих взгляд в первую очередь. Впрочем, появившись полностью, бог сложил их за спиной. Лицо внешне напоминало демона, но было шире и не имело таких острых черт, отчего выглядело менее хищно, но и менее красиво. На взгляд человека, скорее, уродливо. Кстати, именно так изображали демонов в бульварных книжках Эннола. Тело его покрывала мелкая синевато-черная чешуя, но определить на первый взгляд, одежда это или естественный покров, было затруднительно. На этом фоне острые загнутые когти на руках смотрелись гармонично. «Удобно рвать мясо», - подумал Дизери с отвращением. Может быть, именно поэтому спросил, внутренне застывая от собственной наглости:
- Почем мы знаем, бог ты или самозванец?
Гулкий хохот был ему ответом, а Исс пояснил:
- Нельзя безнаказанно занимать чужие храмы и особенно прикидываться в них хозяином. Это ведь не просто строения из камня. – Дальше он не счел нужным продолжать, а Дизери удержался от вопроса «почему», посчитав свой выпад достаточным.
- Не злишься, что мы воспользовались твоим гостеприимством? – спросил эльф бога, как давнего знакомого. Он до сих пор занимался управлением защитой стен, а хозяин так и не потребовал передачи полномочий.
- Я не злюсь. – Кэ Зарид подошел ближе к компании и сел на обломок стены. – Сразу наказываю. Если начал говорить – не злюсь, - объяснил он.
- Ясно, - удовлетворенно прокомментировал эльф это неоднозначное заявление. – Но меня больше всего сейчас волнует вопрос, почему эти стены не смогут устоять? Все остальное – потом.
- Потому что они слабы, - с обескураживающей простотой объяснил Кэ Зарид. – Так будет до тех пор, пока не вмешаюсь я.
- Боюсь показаться невежливым, но откуда мы знаем, можно ли тебе доверять? – дипломатично начал Ролион. – И вообще, я не вижу причин, по которым ты должен помогать нам, а не к’тиррам снаружи.
Выражение лица бога изменилось, с некоторой натяжкой его можно было интерпретировать как гневное.
- Да будет вам известно, наши цели совпадают! Я не меньше вашего хочу, чтобы белый К’Хаш навсегда погас!
- Ну на поди же! – обескураженно всплеснул руками эльф. – Да тут каждый куст осведомлен, куда мы идем!
- Это ж бог, - тихо ответил на это Исс. – Астрал – его дом, и я почти уверен, что он давно знает о наших планах.
- Нынешние к’тирры не умеют хранить тайны, - презрительно бросил Кэ Зарид. Интересно, солгал или нет?
- Ну и почему же наши цели совпадают? – эльф легким мысленным усилием подвинул ближе один из каменных блоков и присел на него, всем своим видом выражая готовность слушать.
Бог смерил его оценивающим взглядом, ненадолго задумался и начал говорить:
- Ты верно сказал, что я был могущественным богом, - напомнил он реплику Исса. – Поэтому, когда ваше солнце появилось в небе, все решили, что это мое наказание за грехи. Ко мне обращались с молитвами смилостивиться и убрать второе солнце. Потом, когда молитвы не возымели успеха, в ход пошли жертвоприношения и проклятья. А еще позже от меня полностью отвернулись и вовсе забыли, тем самым лишив основной силы.
- Что же помешало тебе восстановить прежний порядок вещей? – простодушно спросил Ролион.
- Это вне моих сил, - честно ответил бог. – И не только моих. Кроме того, я многое могу в этом мире, но в других бессилен. Если бы вы знали, скольких героев я отправил в ваш мир, чтобы они попытались восстановить границы! Они не смогли.
Он замолчал.
- Думаешь, если мы восстановим границы миров, тебя вспомнят, и ты вновь обретешь могущество? – поинтересовался Исс.
- Уж я об этом позабочусь! – фактически признался в присвоении чужой славы Кэ Зарид.
- Отлично, - обрадовался Ролион, которого не привлекала сомнительная слава среди демонов. – Сделка! – Он деловито потер руки. – Такой мотив мне понятен. Ты помогаешь нам достичь цели, после чего все в твоих руках.
- Да, - подтвердил демон. – Слово Кэ Зарида. – Как бы в подтверждение его слов стены на мгновение вспыхнули и погасли. - Пусть моя власть распространяется только на храмы, но зато здесь я могу обеспечить вам полную безопасность. Если ты передашь мне управление, - напомнил он. – Я могу забрать его в любой момент, но тогда на некоторое время не смогу обеспечить защиту стен.
- Он дал слово, - вставил Исс. – Ему можно доверять.
- Хорошо, - решился Ролион. – Давай приступим к передаче управления.
У него не было оснований не верить словам Кэ Зарида, больше того, он отдавал себе отчет, что бог в состоянии справиться с ними в случае конфликта. Все-таки, кое-что о демонах он знал, да и в целом считал, что умеет разбираться в разумных существах, будь то эльфы, люди, гномы или демоны. И предпочел проявить доверие.
Процесс занял несколько син и оказался куда более красочным, чем они предполагали. Выяснилось, что доселе черные камни пронизывают тысячи светящихся прожилок, образуя на стенах причудливый, но вполне читаемый узор. Храм начал освещаться снизу вверх – словно заполнялась искрящимся вином огромная бутылка.
- Если снаружи это выглядит так же, демоны удивятся, - вполголоса заметил человек.
- Теперь вы в безопасности, - сообщил Кэ Зарид, когда свечение полностью охватило стены.
- И что нам тут делать? – Исс демонстративно оглядел пустой зал. – Наша цель не здесь.
- Не в моей власти то, что происходит снаружи храма, - напомнил о своей ограниченности забытый бог.
- А что происходит снаружи? – полюбопытствовал эльф, который, как и остальные, теперь не мог наблюдать за тем, что творится за стенами.
Вместо ответа бог показал. Стены храма стали постепенно тускнеть, приобретая полупрозрачность, но полностью прозрачными не стали, давая смотреть на мир сквозь светящуюся сеть.
К’тирры находились рядом. Шестерка магов образовала круг, в центре которого находился храм, и творила колдовство. Какое, неизвестно – стены давали возможность смотреть только обычным зрением.
- У них есть шанс? – обеспокоенно спросил Дизери почему-то эльфа.
- Нет, - ответил Кэ Зарид, тон которого стал добродушным, что никак не вязалось с внешностью. – Я потому и считаюсь богом, что на своей территории имею неограниченную власть. Даже сейчас.
- И теперь мы в тупике?
- Я могу переправить вас в любой из своих храмов в любой момент.
- Ну-ка, ну-ка, - оживился Ролион, быстро создавая в воздухе карту местности. – Это плато, это Каменный лес, а вот храм. – Копии указанных объектов возникали перед глазами.- А мы идем сюда. – Жирная зеленая линия пересекла карту и почти уперлась в живот Иссу, которому пришлось подвинуться. – Все в масштабе, - пояснил он на всякий случай. – Есть поблизости твои храмы?
Бог сориентировался быстро.
- У Белого озера и в скалах Шета. – Карта Ролиона начала обрастать подробностями, и скоро стала больше похожа на вид местности с высоты птичьего полета, чем на план. А эльф запоминал ценную информацию. – Вот так это выглядит сейчас.
- Ближе, чем отсюда, но все равно идти не меньше суток, - прокомментировал Исс. – И когда мы попадем туда, к’тирры сразу же узнают, где нас искать.
- Да, - согласился эльф. – Поэтому не стоит от них бегать – самое время подготовить им парочку сюрпризов. Тем более, благодаря Кэ Зариду, для этого сложились идеальные условия.
- Для нас самое главное – нейтрализовать хиши, который наиболее опасен, так как направляет к’тирров. – Исс принялся размышлять вслух. – Но хиши всегда знает, где и когда его подстерегает опасность, и просто не пойдет в такое место. Кстати, раз он сейчас здесь, значит считает, что с ним ничего не случится.
Ролион посмотрел на хиши, мирно сидящего на дорожке перед храмом. Вроде обычный демон, ничем не отличающийся от жителей поселка. Разве что тем, что его нельзя убить. Хорошо, тогда его можно обмануть.
- Я знаю, что делать, - сказал он.
Они мягко ступали по набережной – даже при всем желании пошуметь мертвый мох на полу качественно глушил звуки.
- Не совсем понимаю, что мы должны делать, чтобы не вызвать подозрений? – тихо спросил вампира Тэсс.
- Поменьше верти головой и старайся не думать, - посоветовал опытный в этом деле Цефан. – Представь, что ты зомби. – Он усмехнулся и наглядно продемонстрировал, как следует себя вести.
Единственное, что они позволили себе, это заранее приготовить оружие, дабы потом не терять время. Но нести старались его так, будто оно случайно оказалось в руках.
Тэсс полностью расслабился, постепенно переходя в то состояние, когда окружающее чувствуешь не только через зрение и слух, а будто всем телом, объемно. Сейчас он был готов среагировать на опасность моментально. Посторонние мысли ушли на задний план, и только одна все еще вертелась в голове – справится ли Цефан? Сомнения в собственных силах его покинули – если решился на бой, они неуместны.
Цефан никак не мог локализовать опасность. Зов шел откуда-то спереди, но точное место, где засел таинственный противник, определить не удавалось. Это злило и вселяло сомнения в его компетентности – раньше ему не составляло труда с точностью отслеживать обычных вампиров по зову. Впрочем, сейчас они имели дело с кем-то другим.
И только когда они вошли в небольшой, стиснутый со всех сторон домами, дворик, Цефан внезапно понял, что их тут несколько.
- Они вокруг нас! – Эта мысль настолько поразила, что он не сдержался от крика.
И нарушил маскировку.
Десятки почти невидимых нитей со скоростью стрел устремились к ним с крыш, из окон и вентиляционных отверстий.
Цефан сделал попытку перерубить их мечом, но с таким же успехом он мог рубить струи дождя. Мгновение спустя он уже лежал на полу в виде серого кокона.
Тэсс правильно оценил опасность, не сделав попытки противодействовать этому потоку, а просто прыгнул вверх так высоко, как позволяло его усовершенствованное тело. Только две нити коснулись сапог, но были сразу перерублены.
Враг тоже не дремал.
Не успел Тэсс приземлиться, как вместо нитей его атаковали те, кто их выпустил. Несколько десятков мохнатых пауков размером с собаку наконец показались из укрытий. И сразу прыгали на воина, целя жвалами в наименее защищенные части тела.
Краем сознания он успел отметить, что вместе пауки действуют как хорошо смазанный механизм, но потом его поглотил азарт смертельной схватки, размышлять в которой было равноценно самоубийству.
Первая атака представляла собой разрозненное нападение со всех сторон десятка пауков и закончилась в виде сползающих по стенам вонючих ошметков. И на несколько ударов сердца наступило затишье, во время которого пауки стремительно разбегались по стенам на крышу и в окна, но теперь не прятались, а явно готовились к единственному броску.
Тэсс прекрасно понял их затею, и теперь думал, как лучше уйти из-под массированного удара, но при этом далеко не уходить от лежащего в центре двора Цефана.
Он принял решение оставаться во дворе, оценивая свои шансы выжить примерно как один к десяти. Сожалеть о том, что магическая защита отключена, и что Дэн с Кирой только вышли со стоянки было решительно некогда.
Они прыгнули одновременно. Почти сотня пауков, действующих сейчас как единый организм, и человек – такой же быстрый.
Но один.
Они столкнулись в воздухе.
Отравленная паутина обжигала тело огнем, одежда под ней расползалась клочьями, а кожа начала дымиться. Но в боевом режиме вампир не знает, что такое боль или смертельные раны, полностью отдаваясь цели. А именно – найти источник опасности. Несмотря на то, что сейчас он не мог избавиться от пут, его разум без устали искал источник зова, который все время куда-то ускользал.
Он уже понял, что пауки – лишь послушное орудие неизвестных, не имеющие к зову никакого отношения. И если ему удастся отвлечь хозяев от управления ими, Тэсс сможет справиться с их неорганизованной массой.
Но хозяева пауков сами его нашли. Скорее всего, это был кто-то, не занятый координацией атаки на Тэсса. Он резко и грубо попытался вторгнуться в сознание Цефана, и вампир моментально понял его цель. Амулет Дэна сработал лишь частично, не дав чужому сознанию захватить власть в голове вампира.
Боль. Эти невидимки питаются отрицательными эмоциями, присасываясь к сознанию испытывающего страдание существа. Испытывают они при этом наслаждение или просто это необходимо им для существования, не так уж важно в данный момент. Цефан не собирался давать объяснение такому явлению природы.
А просто жаждал убивать.
Вся его ярость обрушилась на приготовившегося смаковать добычу невидимку, переполняя и сжигая тонкие каналы, не предназначенные для таких энергий. Превращая разум невидимки в беспорядочную мешанину огрызков мыслей, желаний, эмоций.
А потом он начал пить эту энергию, широким бурным потоком вливающуюся в его почти мертвое тело, с непривычки давясь и захлебываясь ею, но все равно ощущая один только восторг от переполняющей его силы.
До костей растворенная кислотой плоть начала стремительно восстанавливаться, а выдохшаяся паутина перестала выделять кислоту, но пока надежно держала его в своем плену.
Пора приниматься за следующих, подумал он радостно. И опоздал.
Совокупный удар нескольких разумов ничуть не напоминал предыдущую попытку поживиться. Этот предназначался для убийства. Будь на его месте гном или обычный человек, от его сущности не осталось бы ничего, кроме комка дикой боли, которому уже никогда не суждено снова стать разумным существом.
Переполненный силой, Цефан выдержал. Но и только – сопротивляться в данном случае было бесполезно. И он выбрал единственный вариант, дающий шанс остаться в живых – полностью закрылся от внешнего мира, утратив возможность не только двигаться, но слышать, видеть и ощущать мир вокруг. Подойти и убить его теперь смог бы и ребенок, но зато так он сможет защититься от попыток подчинить его разум.
Фактически он доверил жизнь Тэссу и его друзьям.
Тэсс догадывался, что пауки кусаются, но не думал, что это будет так больно. Понятно, что даже при всей своей быстроте ему не удалось бы справиться даже с десятком этих тварей. А тут их гораздо больше!
Но в первом раунде он устоял, с потерями прорвавшись сквозь атакующую волну и разметав по стенам тех, до кого успел дотянуться мечами. Некоторые попытались зацепиться за одежду, но при такой скорости сближения им удалось только вырвать куски одежды, местами с плотью.
Прыжок Тэсса по плану заканчивался на стене дома, и должен был сразу же перейти в следующий – и снова вверх, на карниз между этажами, где отбивать атаки станет легче.
Что ему еще далеко до совершенства, и всего предусмотреть нельзя, он понял, когда вместо ожидаемого толчка обеими ногами, подошвы сапог проехались по еще парящим кишкам паука, врезавшимся в стену мгновением раньше.
Жесткое падение спиной на каменный пол еще можно было бы пережить, но сверху его уже накрывало серой мохнатой волной.
И только теперь Тэсс испугался по-настоящему. Главным образом потому, что не рассчитывал погибнуть именно так.
Впоследствии он тщательно проанализировал свое состояние, и пришел к выводу, что именно эта вспышка страха за свою жизнь активировала предмет, о котором он давно забыл.
Кожа на руке лопнула почти без боли, но его глаза не смогли увидеть, как сработал странный браслет демонов, найденный им в пещере, где орки заставили его проходить последнее испытание.
Воздух вокруг стал вдруг густым и вязким как мед, летящие к нему пауки резко замедлились настолько, что Тэсс мог бы неторопливо отойти в сторону. Если бы ему удалось сдвинуться с места. Но эта же неведомая сила замедлила не только тварей, но и все вокруг.
Оставалось только наблюдать и размышлять.
Конечно, он сразу решил, что не все вокруг замедлилось, а просто он начал воспринимать окружающее во много раз быстрее. Тело при этом оставалось под воздействием не изменившихся законов физики, и не могло двигаться так же быстро. Отсюда и мнимая невозможность сдвинуться.
Боль в руке, в месте, куда врос странный браслет, однозначно указывала на виновника этого безобразия, и Тэсс приготовился наблюдать за развитием событий. Правда, смотреть мог только в одну сторону. Зато в нужную.
Все происходило ужасно медленно. Оттого еще противнее.
Брюхо ближайшего к Тэссу паука начало медленно вспучиваться, и, достигнув впечатляющих размеров, лопнуло по всей длине от лап до мохнатого кончика. Одновременно лопнули глаза. Брызги и ошметки всей этой гадости неторопливо полетели в стороны, оставляя за еще живым телом мокрый шлейф.
И все это прямо ему в лицо.
Даже привычного ко всему Тэсса эта картина заставила испытать приступ тошноты, хотя реализовать данный позыв тело пока не могло.
Он всеми силами постарался закрыть глаза, уповая но то, что успеет сделать это до того, как его накроет вонючая масса. Наблюдать, как одна за другой лопаются остальные твари, ему хотелось меньше всего на свете.
Кажется, он захотел, чтобы все это закончилось.
И это закончилось так же внезапно, как и началось.
Когда Тэсс открыл глаза, то обнаружил, что снова летит – мозг на рефлексе отдал телу команду ухода с линии атаки, и тело теперь послушно отрабатывало маневр. Он едва успел сгруппироваться перед приземлением в углу двора и сообразить, что правая рука пуста, а левая по-прежнему сжимает меч, что около половины пауков перестали существовать, покрыв поверхность дворика массой мертвых тел, конвульсивно подергивающих лапами. Цефан лежал где-то внутри всего этого.
Оставшиеся пауки беспорядочно ползали поверх мертвых, не обращая внимания на объект охоты, который вдруг перестал их интересовать.
Недоумевая, Тэсс вскочил на ноги и достал кинжал, приготовившись отражать возможную атаку, хотя его опыт подсказывал, что ее не последует.
Пауки как будто начали приходить в себя, они вдруг замирали на месте, после чего уже вполне целеустремленно убегали в дома. Правда, убежать им не удалось.
Снова Тэсс стал свидетелем массовой гибели невинных животных. Теперь они не взрывались, а куда менее эффектно падали на землю и замирали. И только едва видимые глазом голубоватые сполохи подсказали ему, что здесь задействована магия.
Прежде чем вздохнуть с облегчением, Тэсс занялся освобождением Цефана.
За этим и застали его подоспевшие друзья.
- Мы опоздали, - внешне спокойно сообщил я Кире, стоя в воротах во двор. Тэсс уже освободил от паутины вампира, состояние которого было на удивление прекрасным. В душе я уже не в первый раз проклинал себя за то, что снова выпустил ситуацию из-под контроля.
- Невозможно со стороны контролировать такую схватку, - отозвалась Кира, будто оправдываясь. Бойни во дворе она словно не замечала. – Когда мы даже не знаем возможностей противника. Но ведь именно это мы и пытались выяснить, не так ли?
- Угу, - буркнул я, борясь с желанием отойти подальше от вонючих останков. – Пока безуспешно.
- Это ты зря. – Цефан услышал мои слова. Выглядел он страшно – абсолютно голый и без единого волоса, вся поверхность кожи покрыта заживающими красными рубцами. Но при всем этом организм вампира был переполнен энергией. – Мы узнали многое. Во-первых, как вы уже поняли, пауки – оружие в руках невидимок.
- Это вот эти? – из-за наших спин спросил Дранг, брезгливо приглядываясь к останкам. Но приближаться не торопился.
- Да. – Цефан подошел к нам, не обращая внимания на свою наготу. Я отошел в сторону, пропуская его к реке. – Во-вторых, теперь я знаю, чего они хотят и даже как с этим бороться.
- Да!? – изумленно спросил Тэсс. – А я думал, ты просто лежал себе в коконе…
- Это потом я просто лежал в коконе. – Вампир без разбега спрыгнул в холодную воду и уже оттуда продолжил, довольно отфыркиваясь: - А до этого я успел нащупать источник зова и понять цели невидимок. И, кажется, одного из них убить. – Он нырнул.
- Ну? – нетерпеливо воскликнули мы с Кирой, когда его голова показалась над водой.
- Чужая боль для них – что-то вроде деликатеса, - коротко объяснил он. – Вот они и стремятся захватить нас, чтобы немножко посмаковать. – Он рассказывал об этом таким же тоном, как о вчерашней прогулке по парку.
- Это противоестественно для природы, - блеснула сообразительностью Кира. – По крайней мере, нам читали курс в академии, где затрагивалась эта тема.
- Значит, их вывели искусственно, - пожал плечами Цефан. – Хотя для нас это не имеет ровно никакого значения. – Он стоял в воде, не торопясь вылезать. – Тэсс, будь добр, поройся у меня в рюкзаке и найди там что-нибудь из одежды. Кстати, тебе тоже не мешает сполоснуться.
- Э-э… я чуть позже. – Тэсс скосил глаза на невозмутимую Кириэль, которая в ответ только фыркнула.
- Долой предрассудки, - хмыкнул я, тем не менее, отходя вместе с девушкой подальше от воды. Теперь из-за парапета мы могли наблюдать Тэсса только по пояс. Тот сразу начал раздеваться.
- Эй, да ты ранен! – Правая рука воина ниже локтя была вся в засохшей крови, хотя я почему-то не отследил этот момент.
- Уже нет, - ответил он и плюхнулся в воду, подняв тучу брызг.
- Выходит, они вполне разумны, - констатировал я, когда Цефан оделся.
- Как минимум, их разума хватает для того, чтобы использовать для своих целей других. На мой взгляд, достаточное доказательство разумности. – Вампир до сих пор рассуждал как политик.
- И бросать этих других на смерть, если пахнет жареным, - добавила Кира. – Думаю, теперь они прекратят попытки нападать.
- Ты рассуждаешь с точки зрения Разума, - тоном мудреца возразил Цефан. – У них же – просто разум. – Казалось, сейчас он начнет читать лекцию на тему «Когда это разумные отступались от цели, потерпев одну маленькую неудачу?», но он только добавил: - Да вы и сами понимаете.
Но мрачнее всех выглядел гном. Его не покидала мысль, что в построенных его предками подземельях теперь хозяйничают какие-то твари, не имеющие на то никаких прав. Поначалу моя идея насчет возврата владений вдохновила его, но, столкнувшись с действительностью, он приуныл. При этом понимая, что в любом случае будет биться за нее до конца. И сейчас ему представлялось, что до своего.
- Слушай, Дэн, - искупавшийся Тэсс выглядел озабоченным. – Совершенно вылетело из головы. И у Дранга тоже.
- Ну? – Я пока не понимал, к чему он клонит.
- Когда мы попали к тем оркам и я проходил испытание, мы нашли одну забавную вещицу… Или она нас нашла…
- Что с ней не так? – заинтересовался я.
- Да все так… наверно… хотя я не знаю, как она должна работать, чтобы было «так». – Похоже, он снова запутался в словах. – Тебе бы посмотреть.
- Показывай, - подбодрил я.
- Я не знаю как, - виновато сказал он и протянул мне правую руку.
- И что? – я с интересом посмотрел на тонкий кольцевой шрам выше запястья.
- Он даже на ощупь не чувствуется, вот я и забыл про него совсем. Браслет это, - наконец выдал он. Точно магический, но что делает – не знаю. Сам заполз мне на руку и ушел сквозь кожу внутрь. И сидит, тварь!
- Хм, любопытно, - на самом деле заинтересовался я. – Только сейчас нет у меня нормальных средств диагностики всяких магических штучек. Придется потерпеть. Ты же не испытываешь с ним проблем?
- Нисколько. Наоборот, сегодня он меня спас, вот я и вспомнил…
- Так это ты не сам справился с пауками?! – воскликнул я.
- Нет.
И он пересказал то, что с ним произошло.
- Ишь ты! – почти восхищенно заметил Цефан. – Все у нас не по-людски, у всех какие-то заначки припрятаны.
- Значит, только когда испугался… – задумчиво повторил я слова воина. – Мне бы так редко пугаться! Ну что ж, нормально исследовать браслет я пока не могу, но, как рабочая гипотеза, будем считать это одной из разновидностей магической защиты. Так что тебе скорее повезло, чем нет. – Пока я мог только улыбнуться и обнадежить. Как врач, который не может поставить диагноз, но хочет подбодрить больного, подумалось мне.
- Предпочитаю рассчитывать на себя, а не какие-то непонятные железки, - в очередной раз объявил о своей точке зрения Тэсс.
- Потому что собственные силы оценить проще, - поддержал вампир. – А вам удалось обнаружить невидимок? – спросил он у меня.
- Блин, я ж еще не сказал. Нет, не удалось. Судя по твоим словам, они сидели чуть ли не в соседнем дворе, а защита все равно утверждала, что поблизости никого нет, но неопознанная активность наблюдается. Вот и все. С этими данными и думать нечего кого-то выследить. – Не очень приятно об этом говорить, но в данном случае наша система обнаружения не работает, а без магии я даже не могу ее настроить на новую опасность.
- И ладно, - легкомысленно объявил Тэсс. – Справимся своими силами.
- Твой оптимизм меня пугает, - пробурчал Дранг, переключаясь с мрачных размышлений на окружающее.
- Не все так плохо, - подбодрила его Кира. - Ты просто не выспался.
- Предлагаю продолжить путь, - высказал общее мнение Цефан.
Мы вернулись к мосту через подземную реку, и, пройдя еще несколько кварталов, вышли на обширную площадь перед храмом Хоффена.
- Мы ведь зайдем внутрь? – с надеждой спросила Кириэль.
Все с ожиданием уставились на гнома – что он скажет?
- Храмы Хоффена изнутри не видел никто, кроме гномов, - медленно ответил он. – Я не возьму на себя смелость нарушать древние традиции.
- Так я и знал, - разочарованно вздохнул Тэсс. – А то, что он давно изгажен невидимками, тебя не смущает?
Такой аспект Дранг во внимание не принимал. Это заставило его на пару минут задуматься.
- Я не буду препятствовать вам самостоятельно осмотреть храм, - нашел выход он. – Но приглашать внутрь не стану.
После чего целеустремленно двинулся к высоким двустворчатым дверям. Мы последовали за ним.
Я догадывался о состоянии гнома. Он готовился к худшему, ожидая увидеть разграбленный и загаженный невидимками храм, останки его последних защитников, толстый слой пыли и запустение.
Тяжелые каменные двери легко и бесшумно поползли в стороны.
- А тут чище, чем я думал, - сообщил Тэсс, оглядывая зал, освещенный не лишайниками, а чем-то другим. Издалека это выглядело как светящиеся шары, свисающие с потолка.
- Да, - подтвердил гном, и сделал уверенный шаг через порог.
И сразу моя защита сообщила о магической активности внутри храма, но снова не смогла точно определить ее вид.
- Дранг, а для нас это не опасно? – поспешил спросить я, пока никто, кроме гнома не сделал шаг через порог.
- Не знаю. Наши храмы не защищены от посторонних, к ним просто никого не пускают.
- Пробуем? – азартно спросил Тэсс.
- Хм… - с сомнением начал я, но Тэсс решил расценить это как согласие, и сделал шаг.
На секунду его охватило полупрозрачное марево, контуры фигуры смазались, как будто он миновал завесу раскаленного воздуха, и вот он уже стоит рядом с Дрангом.
- Знаете, а это какой-то вариант защиты. – Я напряженно следил за скудными показаниями ленивчика. – Попробую высказать предположение, что храм проверяет, насколько чисты наши намерения… или что-то в этом роде типа представляем ли мы опасность и все такое.
- Это можно будет проверить, - предложила Кира. – По обстановке внутри храма.
И тоже сделала шаг, заставив меня нервно вздрогнуть.
Снова ничего плохого не произошло.
Я вздохнул и тоже шагнул внутрь. И ничего не почувствовал. Посмотрел на ленивчик, но не увидел никаких показаний.
- Ленивчик сдох, - объявил я.
- И мой тоже. – Кира достала свой. – Обычная зона антимагии, - сделала она наиболее благоприятное для нас предположение.
- Скорее всего, - согласился я и сделал шаг назад.
Ленивчик не подавал признаков жизни.
- Хм, - сказал я и понажимал кнопки, активируя простые функции вроде файербола или фонарика.
Безрезультатно.
- У нас не осталось энергии? – полуутвердительно произнесла Кира.
- Ага, - с досадой буркнул я, проклиная свою неосторожность. – Вообще, зона антимагии не должна опустошать источники, она просто перекрывает к ним доступ.
- Ты оправдываешься или лекцию читаешь? – Тэсс не выглядел расстроенным.
- Скорее оправдываюсь, - признался я, снова заходя внутрь храма. Терять уже нечего.
- Страшно оказаться в чужом мире без защиты? – правильно понял мое состояние Цефан.
- А вы с Тэссом и Дрангом разве не защита? Да и мы сами тоже кой-чего стоим. Да, Кира? – с показной бодростью спросил я девушку.
- А то! – задорно откликнулась она. – Мой меч давно просится на волю!
- Надеюсь, до этого не дойдет, - уже спокойнее понадеялся я. И только сейчас по-настоящему осмотрелся. – Дранг, расскажи нам о храме.
- Мы находимся в главном зале храма Хоффена – бога-основателя народа гномов, создавшего специально для них горы, - тоном экскурсовода картинной галереи Нэллдора произнес Дранг. – Ну и хватит с вас, - уже обычным голосом закончил он. – О боге не рассказывают, в него верят.
- Либо не верят, - цинично добавил Цефан.
- Либо не верят, - спокойно согласился гном. – Но бога это не колышет.
- Не скажи, - возразил вампир, знакомый с вопросом. – Есть еще боги, полностью зависящие от веры. Вся их сила и власть основаны на этом. Например, Хир’с’Суут – Великий песчаный Змей у Хасси. Пока его последователи исполняют обряды, приносят жертвы и активно молятся, он будет существовать и иметь власть среди них. Но если его забудут, как случалось неоднократно, он станет слаб и беспомощен.
- Хоффен не такой, - с достоинством произнес Дранг.
- Да я просто привел пример, - миролюбиво ответил Цефан.
Мы с Кириэль отошли в сторону, слушая диспут краем уха.
- Смотри, какая резьба. – Девушка подошла к стене большого квадратного зала и провела пальцем по вычурному узору в камне.
- Это надо смотреть на расстоянии, - отозвался я. – Тут изображена сцена творения Хоффеном гор… если я правильно понял.
- Хм, горные хребты, восстающие из пламени? – Кира сделала шаг назад. – Похоже. Если эти оранжевые прожилки в камне – огонь.
- А что еще? Это сколько же камня надо было обработать, чтобы найти естественные вкрапления этого красного минерала в виде языков пламени? А потом сделать их объемными.
- Да, удивительная работа. А у потолка видел?
- В первую очередь посмотрел. - Я перевел взгляд наверх.
Каменные шары, обросшие желтым светящимся мхом, свисали на длинных каменных ножках. Этакие маленькие мохнатые солнца. Я посмотрел вниз, ожидая увидеть отмерший мох, но выполненный в виде сложной разноцветной мозаики пол оказался чист. Даже обычная пыль отсутствовала.
- Всю пыль уносит сквозняк. – Я присел на корточки и убедился, что у самого пола ощутимо дует. – Строители все предусмотрели.
- Я так и не нашел следов присутствия невидимок, - сообщил подошедший Тэсс. – Похоже, сюда их не пустил храм.
- Гипотеза с проверкой на чистоту намерений пока оправдывается, - подтвердила Кира мое предположение.
- Это ужас как радует, - на самом деле обрадовался я. – Если строители предусмотрели удобные кельи для служителей храма, у нас есть шанс немного отдохнуть без опасности, что наш сон снова прервут. Дранг, например, не выспался.
- Хоффен не пустил сюда невидимок! – К нам подошел гном, успевший обойти зал по периметру. К нему снова вернулся оптимизм. – Это значит, еще не все потеряно!
- Придет время, и в этом городе снова появятся законные хозяева, - поддержал я радость Дранга.
Как бы в подтверждение этих слов в центре зала материализовалась высокая каменная фигура. Увидев выражение моего лица, Дранг обернулся.
- Храм принял нас, - с благоговением произнес он, когда пришел в себя. – Хоффен явил нам свой лик.
- Останешься здесь с маяком, - приказал Ролион. – И будешь усиленно думать, что мы скоро пойдем на прорыв. Мы с Иссом ненадолго отлучимся.
Дизери оставалось только согласиться.
- Отправь нас к Белому озеру, пожалуйста, - попросил эльф бога. Он уже знал, что делать.
Тот выполнил просьбу моментально.
- А мне нравится! – заявил Ролион, осматривая такой же храм-близнец. – Вместо портала нас просто переносят с места на место. Или, даже более похоже, как-то меняют наше местоположение в пространстве.
- У богов свои методы. – Исс не выглядел удивленным.
- Я не могу одновременно поддерживать защиту в нескольких храмах, - произнес тихо материализовавшийся Кэ Зарид. – Мне не хватает силы.
- А если я поделюсь?
- Ее нужно много, - предупредил бог.
- Знаю. В случае необходимости я предоставлю, сколько нужно. - Кажется, он смог удивить его. – Исс, у нас нет времени. Ты стоишь у входа и обеспечиваешь своевременное предупреждение об опасности, а также безопасный отход.
- Ясно, - коротко ответил полудемон.
Ролион бегом покинул храм.
Расставляя ловушки, он находил время осматривать местность.
Белое озеро, на берегу которого стоял храм, на самом деле являлось белым. Большой вытянутый среди черных холмов водоем покрывала толстая корка соли. За годы под белым солнцем его уровень понизился вдвое, но дальше процесс пересыхания замедлился.
Близкие грунтовые воды поддерживали относительное по сравнению с другими местами разнообразие жизни. Тут росли крепкие низкорослые деревья с иглами вместо листьев и густой колючий кустарник, внутри которого прятались мелкие грызуны и птицы, служившие добычей более крупным хищникам.
Ролион больше всего обрадовался воде – она могла значительно сэкономить силы.
Вскоре обширный участок с храмом в центре представлял собой одну большую ловушку для к’тирров – сложное переплетение корней и энергоканалов под почвой с автономной системой управления. Уничтожить ловушку можно было только вместе с куском местности и храмом.
Также бегом эльф вернулся в храм.
- Теперь давай к скалам Шета, - давно забыв о почтении, бросил он богу.
Тот молча выполнил просьбу.
Уже не глядя на внутреннее убранство храма, он выскочил наружу. Исс метнулся следом, провожаемый взглядом Кэ Зарида.
Но не успел он добежать до дверей, как те с грохотом влетели внутрь зала, а вместе с ними и Ролион.
- Dam’hath! – прошипел он, приземляясь на пол. Створки же подхватил Кэ Зарид. – Они уже здесь! Одно кольцо. Без хиши.
И он снова бросился наружу.
- Ты можешь помочь? – обратился к богу Исс.
- Попробуйте отводить удары на храм – они мне только на руку, - вместо ответа попросил тот.
А снаружи Ролион уже раскручивал защитный смерч, вовлекая в него множество разнообразных предметов.
Выскочив за порог, Исс стал свидетелем, как древние скалы Шета – красивые каменные останцы в виде гигантских пальцев - постепенно превращаются в обломки, вовлекаемые в смерч.
Его заметили. Демоны-воины, не имеющие возможности приблизиться к эльфу, бросились в атаку, по широкой дуге обходя бушующую стихию. Исс подозревал, что Ролион еще не вышел на боевой режим. Он обнажил меч и криво ухмыльнулся – демонов ждет неприятный сюрприз.
Пока к нему бежали, Исс нащупал слабое место в их амулетах, стреляющих молниями. Их слишком сильно зарядили энергией, и теперь они едва удерживали ее, требуя немедленного применения. Требовалось только немного помочь им небольшим точечным ударом.
Он подгадал так, что когда амулеты выплеснули энергию, двое из четырех воинов попали под удар, а оставшиеся молнии ушли в стену храма, которая сыто блеснула в ответ.
Защитные амулеты сработали как надо, сохранив им жизнь, но сами разрядились почти полностью. Исс уже хотел этим воспользоваться, но тут из набирающего обороты смерча вылетело несколько камней, нацеленных точно в головы воинов. Черные шлемы выдержали удар, лишь немного промявшись. Но шеям повезло меньше. Двоих можно было на время исключить.
Оставшуюся двойку такой поворот не обескуражил. Им оставалось сделать несколько шагов, когда Исс применил Затмение – слабое заклинание, даже не трогающее защиту, а просто окутывающее ее поглощающим свет и звук коконом. И сделал шаг в сторону.
Враз лишившись возможности видеть, демоны, не имеющие средств для преодоления такого заклинания, стали легкой добычей. Первый сам напоролся на вовремя подставленный меч, щедро подпитанный силой, дабы преодолеть попытку амулета отклонить его. Как только меч вошел в тело, сила демона потекла через металл, наполняя источник Исса.
Второй воин сделал еще несколько шагов и упал, споткнувшись о камень. Быстро поднялся и, крутясь на месте и выставив меч, ждал нападения. У него не было шансов. Как и у оставшихся двоих со сломанными шеями.
А к’тирры–маги ничего не могли сделать, чтобы защитить своих воинов – их надежно держал Ролион. В любой момент к демонам могло придти подкрепление, поэтому сейчас он на время забыл о красоте поединка, сосредоточившись на эффективности. В ход пошли самые разнообразные приемы из обширного арсенала эльфа.
Смерч с завидным постоянством выплевывал в сторону демонов тучи каменных обломков, заряженных слабыми, но неприятными заклинаниями, не дающими расслабляться. На этом фоне терялось множество мелких джиннов, выполняющих вспомогательные задачи вроде сбора информации. А под землей, прямо сквозь скальное основание, уже прорастали корни главной ловушки.
Исс не желал оставаться простым наблюдателем. Зная, что эльф торопится покончить с демонами до прихода подкрепления и ради этого тратит лишнюю энергию, он занялся блокировкой порталов вокруг храма. Правда, не знал, как сообщить об этом Ролиону.
Исс управился быстро, и как раз стал свидетелем финала схватки.
Внушительный кусок скалы под демонами вдруг провалился вниз, по периметру его вверх взметнулись издалека похожие на змей длинные корни, утягивая пытающихся удержаться в воздухе демонов в воронку. Как только это произошло, смерч Ролиона скачком переместился туда же, превращая внутренности провала в однородную массу, и засыпая его обломками скал и прочим мусором.
Как-то очень быстро смерч втянулся в воронку, его грохот и молнии сменились вдруг ватной тишиной и густым пыльным полумраком.
Поначалу Исс решил, что Ролион переместился в провал вместе со смерчем, но, присмотревшись, сквозь медленно оседающую пыль увидел его, стоящего чуть в стороне от места, где успокоился смерч.
Эльф чего-то ждал. На попытку подойти он предостерегающе поднял руку, и Исс предпочел остаться на месте. Немного постояв на месте, Ролион быстрым шагом направился к храму, и снова замер, не дойдя до него десятка шагов. Потом сел на корточки, уперевшись ладонями в землю и прикрыв глаза.
Исс с интересом наблюдал.
И даже не очень удивился, когда мощный подземный толчок больно ударил по ногам, заставив подпрыгнуть валяющиеся повсюду камни, и обрушив последние из скал Шета, наиболее удаленные от храма.
Прямо от засыпанного провала по направлению к храму скальное основание треснуло так, что узкий разлом прошел строго между ладоней Ролиона. Яркий свет из него озарил лицо эльфа, в первый раз покрытое пылью – и сила к’тирров пошла в храм Кэ Зарида.
- Прямо как орки, - произнес Ролион, поднявшись, когда поток силы иссяк. – Те едят мясо врагов. Мы же пьем их силу. – Он брезгливо отряхнулся. – А подкрепления нет, - с легким недоумением добавил он, оглядываясь.
- Я заблокировал порталы, - пояснил Исс, подходя ближе. – Хотя могу предположить, что это были те, кто просто не послушался хиши, решив самостоятельно выполнить задание.
- Хиши часто ошибаются?
- Бывает. Когда дело не касается лично их. Этот мог точно знать, что здесь ему грозит смертельная опасность, но насчет всего отряда не имел такой уверенности. Впрочем, это лишь мои предположения. – Он с сожалением посмотрел на обломки некогда красивых скал Шета и спросил: - Возвращаемся к Дизери?
- Подожди. Я все-таки поставлю здесь ловушку. Вернее, подправлю ту, что здесь уже есть. И не мешало бы почиститься.
- Одно кольцо куда-то пропало! – первым делом сообщил Дизери, во время их отсутствия наблюдавший за демонами.
- А! Мы знаем, - беспечно отозвался Ролион.
- Они остались где-то под скалами Шета, - прояснил обстановку Исс.
- Во-от оно что! Сначала у них был разговор с хиши, после чего одно кольцо всем составом ушло за деревья, и куда они делись потом, я не видел.
- Не стоило им разделяться, - довольным голосом сказал Кэ Зарид, снова незаметно появившийся рядом. – Благодарю за то, что поделился силой, - обратился он к эльфу. Тот кивнул в ответ, принимая благодарность бога.
- Куда теперь? – спросил Дизери.
- Теперь стоит поторопиться, - вместо ответа произнес эльф, и Дизери почувствовал, как его накачивают энергией. – Кэ Зарид, к скалам Шета!
- Таким образом, аномальная зона представляет собой эллипсоид размерами раза в три больше всей системы Эннаэля и сильно сплющенный вдоль плоскости эклиптики, - закончил Сидис и очень натурально откашлялся.
- Получается, там, снаружи, сейчас вполне может находиться кто-то наблюдающий за планетой?
- Вполне, - согласно качнул головой ученый. – Только на кой ему это надо?
- Неужели никому не интересно исследовать феномен смещения границ миров? – недоверчиво спросил Тинлиин и даже поставил бокал с вином на подлокотник кресла.
- Ничего не могу сказать, - снова покачал головой Сидис. – Кто знает, что случилось с теми, кто ушел тысячи лет назад? Может, у них другие проблемы или интересы. Или цивилизация вообще давно погибла? – Он говорил об этом с равнодушием ученого, позиционируя себя вне проблемы, вне той самой цивилизации, из которой сам вышел.
И что самое странное, говорил откровенно. После его давешней скрытности это настораживало, но Тинлиин решил, это связано с тем, что момент запуска Реконструктора неуклонно приближается, и время секретности прошло.
За последние дни он получил столько знаний о древней цивилизации, что требовались годы, чтобы их осмыслить. Он уже начал строить планы о том, в каком направлении проводить эксперименты, какие книги стоит перечитать заново, и чего в итоге можно добиться.
- Благодаря твоим знаниям можно попытаться вернуть мир к прежнему состоянию, - осторожно произнес Тинлиин для проверки одного предположения.
- Да! – горячо подхватил Сидис. – Только лучше!
- У тебя уже есть план?
- У меня было достаточно времени, чтобы подумать. – Кажется, Тинлиин задел тему, пробудившую ораторский зуд ученого. – Обладая уникальными знаниями и имея практически неограниченные ресурсы для моделирования, мне удалось разработать новую модель управления социумом, позволяющую стабильно развивать экономику и культуру, и в то же время, обходиться без войн и внутренних конфликтов!
Сидис шпарил как по писанному. Похоже, это были переработанные фрагменты речи какого-нибудь древнего политика. Впрочем, Тинлиин узнавал в этих словах и современных любителей чесать языками. «Если что-то в этом мире и остается неизменным, - с грустью подумал он, - так это политика и способы осчастливить человечество». Эта мысль наводила на еще более печальные мысли о способах достижения всеобщего счастья. И если в современном мире Тинлиина такие способы не блистали разнообразием, то, по рассказам Дэна, который не любил распространяться на эти темы, цивилизация его уровня изобрела их множество. А все различие между ними заключалось в количестве жертв.
- Насколько я понимаю, ты решил воплотить свой план в жизнь? – прямо спросил он.
- Да! У меня есть для этого все необходимое. Кроме соратников.
Опасения Тинлиина подтвердились. Но пока не все.
- А твоя откровенность со мной, это намек на то, что я могу стать твоим… э-э… соратником? – Признаться, Сидис его удивил. Такого прокола в понимании намерений людей Тинлиин давно уже не допускал. Хотя, кто сказал, что Сидис человек?
- Ты правильно мыслишь, - по-отечески похвалил ученый и, не дожидаясь согласия, перешел к текущим планам. – После запуска Реконструктора не станет большой проблемой решить проблему демонов. Это не их мир, пусть возвращаются восстанавливать свой. Оркам пока рановато иметь права людей, но зато они пригодятся в качестве рабочей силы. Особенно на первое время. Остается проблема людей, но на Линаэле всегда хватало недовольных, которые согласятся осваивать новый огромный материк. Не пройдет и пары сотен лет, как их потомки смогут воспользоваться благами той, прежней цивилизации!
Еще один творец всеобщего счастья.
Тинлиин не сталкивался раньше с учеными, ударившимися в политику, но имел представление о том, что выходит, когда в политику ударяется маг. Который по определению воспринимает людей в качестве подопытного материала для своих исследований.
Но желание посмотреть на восстановление прежней цивилизации было настолько сильно, что, будь на месте Тинлиин человеком, то с радостью бы согласился на участие в эксперименте. Однако мировоззрение эльфа и здравый смысл перевесили этот интерес.
- Я не знаком с твоей методикой, - издалека начал он, - но точно знаю, что еще ни одна теоретическая модель не выдерживала столкновения с действительностью. Но! – повысил он голос, предупреждая готовые сорваться возражения. – Я отклоняю твое предложение не поэтому. Не знаю, что произошло в твоих мозгах за четыре тысячи лет, но уверен, что из тебя выйдет просто еще один тиран. Особенно, когда ты увидишь, что твое детище хочет развиваться по своим законам, а вовсе не по «уникальной методике».
- Странно, - наморщив лоб, медленно проговорил Сидис. – Я был уверен в другой реакции. Теперь придется принимать меры.
- А вот и подтверждение моих слов! – злорадно заявил Тинлиин.
Наверно ему стоило быть гибче, хитрее. И уж точно он никак не ожидал, что Сидис решает проблемы радикальным образом.
И ресурсов недостаточно.
И доступ в астрал блокирован.
- Я не могу пока выпустить это знание в мир, - виновато произнес Сидис, обращаясь к небольшому черному пятну на полу. - Он еще немного помолчал, потом лицо его прояснилось. – Вот и первая поправка к теории! Она работает только с людьми, а остальных для чистоты эксперимента лучше исключить! И вообще, не стоит привязываться к тем, кто знает о Реконструкторе. Ох уж эти мне ограничения…
В скалах Шета их никто не ждал.
- Неужели мы сбили с толка демонов? – на бегу задал вопрос Исс.
- Не знаю, - лаконично ответил эльф.
Бежалось настолько легко, что казалось, накачанное силой тело в любой момент готово оторваться от земли и взлететь над холмами и над каменным лесом. «Пожалуй, с такой скоростью мы достигнем цели гораздо раньше», - подумал Исс.
Благодаря Кэ Зариду, Ролион смог проложить подробный маршрут к цели. Причем так, чтобы со стороны не было понятно, где находится его ключевая точка. Будто бы они двигаются из одного храма Кэ Зарида в другой.
А красное солнце неумолимо опускалось к горизонту.
- Эннаэль сыграет за нас! – В голосе эльфа чувствовалось удовлетворение. – Если ты уверен, что он на самом деле ухудшает способности хиши.
- Да, - подтвердил Исс. – Нам бы выкинуть маяк до его захода.
- Успеем.
С восходом белой звезды земля начала стремительно нагреваться, настолько быстро, что воздух не успевал толком перемешиваться, и они то и дело вылетали с холодных теневых участков под деревьями на прогретые солнцем. И только ветви каменных деревьев вокруг потрескивали, нагреваясь.
Вскоре над холмами заструилось знойное марево, забравшее с собой остатки влаги. Пришлось Ролиону снова воспользоваться «пеленой», чтобы отряд мог продолжать движение в заданном темпе.
И по-прежнему никого и ничего вокруг. Малочисленная живность попряталась глубоко по темным прохладным норам, по пути им не встречалось никаких развалин или заброшенных поселений, не говоря уж о населенных местах. Только холмы да каменные деревья, иногда перемежающиеся сухими руслами, напоминающими о том, что когда-то здесь были богатые водой и дичью места.
Постепенно местность выполаживалась, холмы становились ниже, а потом и вовсе сменились равниной, поросшей черным каменным лесом, по которому уже невозможно было идти напрямик. Эннаэль перевалил зенит и вскоре собирался уступить место ночи, но пока припекал так, что на раскаленных камнях можно было жарить мясо.
- Уже скоро, - предупредил Ролион, постоянно следящий за маяком. Исс хотел спросить, сколько именно, но эльф вдруг зло выкрикнул: - И нас уже ждут!
После этого на размышления и планирование не осталось времени.
- Исс, со мной! Дизери – на тебе маяк! – Человек еле успел подхватить летящий в него камень. – Скрытно! Доставишь его на место и активируешь!
И не дожидаясь ответа, он прыгнул вверх. Скрытный режим больше не требовался.
Исс почувствовал, как воля эльфа подхватывает и швыряет его в воздух. Когда он сориентировался в пространстве, то обнаружил, что летит рядом с Ролионом над лесом прямо на ожидающих демонов, которые и не думали таиться. Впрочем, обычным зрением видел он недолго.
За набирающим скорость эльфом в воздух взметнулась пыль и прочий мелкий мусор. За какие-то мгновения этот безобидный с виду шлейф обогнал его и превратился в гигантскую волну, с легкостью вырывающую с корнями каменные деревья, превращая их в беспорядочную тучу обломков, закрывающую солнце.
Быстро ускоряясь и разрастаясь, эта лавина накатывала на стоящих в ожидании к’тирров. Теперь в нее попадали не только деревья, но и толстый слой черного грунта, бывший когда-то почвой. Яркий белый Эннаэль теперь едва проглядывал сквозь густую завесу пыли, а от грохота несущейся волны закладывало уши, а земля под ногами демонов мелко подрагивала.
Любое здравомыслящее существо, увидев такое, посчитало бы за счастье оказаться как можно дальше от разбушевавшейся стихии, приложив для этого все возможные усилия.
Но к’тирры либо не были здравомыслящими, либо верили в свои силы настолько, что решили остановить лавину.
Шесть магов редкой цепью встали на пути лавины. По паре воинов стояло у каждого за спиной – сейчас им следовало молиться, чтобы маги устояли, в противном случае их ничто не спасет. Соединенные в единую магическую сеть, они либо устоят все, либо все погибнут. Если не успеют вовремя отсечь слабое звено.
Исс уже вполне освоился за спиной Ролиона. Он знал, что делать. И с первой задачей – блокировкой порталов – он уже справился. Теперь ему предстояло прикрывать спину Ролиона, то есть поддерживать защиту в должном состоянии, позволив эльфу заняться атакой.
Лавина столкнулась с достойным препятствием точно в момент, когда Эннаэль коснулся невидимой границы миров.
Когда же он полностью скрылся за границей миров, оставив мир во тьме, исход схватки был предрешен.
Ролион обращался с огромной массой лавины также непринужденно, как с собственным телом, в последний момент изменяя направление и силу удара так, что предугадать его действия не было никакой возможности.
Два из шести призрачных столбов, призванных остановить лавину – второй и шестой – вмиг снесло с ее пути. Но ударная волна не отбросила их в сторону, как ожидалось – вместо этого лавина поглотила двух магов вместе со всей их силой и силой их воинов. Остальные устояли, успев оборвать связь с обреченными.
Но, натолкнувшись на препятствие, лавина вовсе не затихла. Разбившись на несколько частей, каждая из них превратилась в смерч, не менее опасный, чем сама лавина.
Следующей жертвой стал оставшийся в одиночестве к’тирр. Пока остальные были временно заняты восстановлением магической сети, Ролион занялся отрезанным от них магом. Сразу два смерча одновременно обрушились на его защиту… и не смогли пробить в ней брешь. В землю били молнии отводимой в сторону энергии и сразу поглощались Ролионом, крутящиеся в смерче обломки ярко вспыхивали при соприкосновении с защитой, во все стороны летели брызги расплавленного камня. Но без толка – демон ушел в глухую защиту, лишь огрызался автономными джиннами, которые тут же пожирались рукотворной тучей Ролиона, не тревожа следящего за внутренними щитами Исса. И еще к’тирр настолько сузил кокон защиты, что решил пожертвовать своими воинами. Смерч подхватил две фигуры и швырнул их куда-то за пределы тучи.
Но не просто так эльф сотворил тучу размером едва не с половину всего дворцового комплекса Нэллдора. Пронизанная огромным количеством энергоканалов, кишащая разнообразными джиннами, она сама была живым существом, во всем послушным своему хозяину.
Внутри нее Ролион мог почти все.
Например, диктовать свои законы.
Повинуясь его воле, все камни, обломки деревьев, песок и пылинки начали вращаться вокруг опустившегося вместе с Иссом на землю эльфа. И постепенно отодвигались все дальше, расширяя вокруг него чистое пространство.
И только сейчас демоны точно узнали, где скрывается их противник. Но было поздно.
Энергетические заклинания бесследно таяли на границе свободной от мусора зоны, а выпущенные в эльфа камни тут же подхватывались вращающимся потоком обломков.
- Сейчас они еще могут бежать, - облегченно сказал Ролион, присаживаясь прямо на отшлифованную смерчем землю. Сейчас на ней не осталось ни единой пылинки. – Если задействуют всю свою силу.
- Что это? – Исс не стеснялся выглядеть новичком – давно понял, что мастерство эльфа намного превышает все, что он знает.
- Смотри, - пожал плечами тот. – Мне понадобилось… много времени, чтобы понять, что движет потоками магической энергии. Слишком много времени для того, чтобы взять и просто так рассказать об этом. – Он замолчал, глядя, как расширяются границы свободного пространства, за которыми все еще находился опасный противник. Или уже не опасный? – Можешь считать это контролируемым заклинанием антимагии.
По его тону Исс сообразил, что от заклинания антимагии до этого примерно как вплавь от Линаэла до Рогнара через океан, но, тем не менее, согласно кивнул головой. Однако, пока ничего интересного не происходило.
- Теперь бежать поздно, - в какой-то момент снова подал голос эльф. Иссу показалось, что в голосе мелькнула нотка грусти.
И сразу темное до этого пространство внутри тучи осветилось ярким белым светом – это раздвигающиеся границы коснулись защитной сферы к’тирров. Свет был настолько ярким, что казалось, будто он густым вязким потоком изливается наружу сферы.
В этом свете весь кружащийся вокруг мусор просто испарялся, отчего получилось, что на уровне земли его больше не осталось.
- Они не могут удержать энергию? – вслух предположил Исс.
- Где-то так, - согласился Ролион.
Взгляд его сквозь полуопущенные веки стал жестким, хищным. В нем не было злорадного удовлетворения, но Иссу стало не по себе. Он силился понять, какие именно чувства испытывает Ролион. Торжество победителя? Удовлетворение ученого после удачного эксперимента? Радость убийцы? Азарт исследователя? Что творится в голове эльфа, изучающего мир неизвестно сколько сотен лет?
Понятно, что ответов на эти вопросы Исс не дождется никогда. Он перевел взгляд на демонов.
- Получается, с утечкой энергии никак нельзя бороться? – снова спросил он.
- Если ты внутри, нет, - на этот раз честно ответил эльф. – Точнее, я таких способов не знаю.
- Но мы же внутри!
- Мы не внутри, - хмыкнул он. – Мы в центре. Есть разница.
Дальше уточнять он не стал.
Теперь свет не мешал видеть, что происходит – его каким-то образом уносило к стенам получившейся на месте тучи огромной сферы. По стенам то и дело пробегали змейки молний, если не фокусировать взгляд, это напоминало темную грозовую ночь. Только грома не слышно. Тут только Исс отметил, что вообще никаких звуков не доносится снаружи.
А четверо к’тирров сидели на земле в кругу лицами друг к другу, и не двигались. За их спинами по-прежнему находились воины. Они беспокойно оглядывались, но без приказа ничего не предпринимали.
- Они нас видят? – Иссу стало интересно, почему на них до сих пор не напали.
- Также хорошо, как мы их. А они не так уж глупы, держат воинов при себе. Впрочем, самую главную глупость они сделали. – Его взгляд снова стал жестким. – Смотри, сейчас начнутся опыты.
Один из к’тирров что-то коротко приказал воину – слов не было слышно, но и без них понятно.
Тот послушно сделал шаг сквозь едва видимую защиту.
Сначала вроде бы ничего не произошло, но очень быстро воин дернулся обратно внутрь сферы. Но та не пустила его внутрь.
- На месте воинов я бы сделал попытку убить командиров, - заявил Исс.
- «Нам нужен один доброволец, который сможет спасти всех!» - озвучил Ролион возможную фразу к’тирра. – Это их оправдывает.
Исс лишь презрительно фыркнул.
Между тем воин решил, что не хочет умирать зря, и предпринял отчаянную попытку добраться до врага. Вроде бы, вот он, сидит беззащитный прямо на земле неподалеку.
И он сделал лучшее, что мог в данной ситуации – прыгнул навстречу врагу.
Только сейчас Исс увидел, как именно действует смертельная ловушка Ролиона.
Как будто сильнейший ветер дунул навстречу воину – позади его фигуры образовался длинный шлейф сдуваемых доспехов, одежды, оружия и плоти, чуть дальше превращающийся просто в свет и без остатка теряющийся где-то на стенках сферы. Останки воина не долетели до земли, за мгновения растворившись полностью.
- Неприятная смерть для воина, - с трудом заставив себя досмотреть до конца, прокомментировал Исс. Он из всех сил старался выглядеть невозмутимым, но у него плохо получилось.
- Кто ж спорит? – жестко согласился эльф.
- А если идти в другую сторону? – заинтересовался Исс. – Что произойдет?
- Смотри, - предложил он.
Конечно, к’тирры просто обязаны были проверить и этот вариант.
Следующий воин сразу метнулся в сторону стены. Буквально через несколько шагов его скорость возросла настолько, что он перестал контролировать свое движение. Потом его просто оторвало от земли и с огромной скоростью впечатало в стену. И только яркая вспышка указало не место, где стена поглотила воина.
- Теперь они начнут пробовать сами. – Создавалось впечатление, что Исс стал свидетелем не очень гуманного эксперимента по психологии демонов в критических ситуациях.
Вскоре выяснилось, что любое смещение демонов вместе и их защитой только ускоряет энергопотери, будь то движение от центра, к центру, вниз или вверх.
- Не пора ли заканчивать? – поморщился Исс. – Это я к тому, что неизвестно, что происходит снаружи.
- Хорошо, - помедлив, с неохотой согласился Ролион.
Стены сферы неспешно поползли навстречу друг другу.
И сразу поток энергии от защиты к’тирров увеличился в разы. Она снова засияла нестерпимо ярко, не в силах удержать силу внутри. Потом стенки сферы вплотную приблизились к их защите.
- Не стоит их сближать, - пробормотал Ролион. – Пока.
Уже нельзя было разобрать, где кончается защита к’тирров и начинается сфера Ролиона – все окутало яркое сияние истекающей силы. Скоро оно охватило сферу целиком…
…А потом они вдруг оказались снаружи, видя прямо перед собой черную стену – созданную из окрестных деревьев, камней и почвы.
Из любопытства Исс приложил к ней руку:
- Горячая!
- Ведешь себя, как студент-первогодок этой глупой академии магии, - буркнул Ролион. – Не возникло мысли, что тебя могла ждать участь того воина?
- Ты бы предупредил…
- Чего ради? – Незаметно для себя Ролион начал рассуждать, как будто Исс был его учеником. – На что тебе своя голова?
И сам приложил ладони к стене.
Исс ощутил, как стена начала нагреваться еще сильнее. Вскоре около нее стало невозможно стоять – такой жар пошел. А Ролион не обращал внимания, все так же стоял, не отнимая ладоней. Исс счел разумным отойти подальше и не мешать.
Но все кончилось быстро. Сфера с тихим шипением рассыпалась в песок, в последний раз подняв облако пыли. Как Исс и предполагал, под ней никого не оказалось.
- Предлагаю заняться делами, - обыденным тоном предложил Ролион, повернувшись к напарнику. – Ты нашел Дизери?
- Не успел. И без того темно, да ты напылил…
- Не хватало еще потерять маяк, - недовольно проворчал эльф, но почти сразу сменил тон. – Я его нашел.
Маяк валялся строго на нужном месте. В шаге от него лежал Дизери. Вернее, его верхняя часть, а нижняя находилась тремя шагами далее. И был он качественно мертв – это мог установить даже Исс. От ауры не осталось и следов. Неподалеку валялась причина такой бесповоротной смерти – меч, рассчитанный на борьбу с магами. И его хозяин – один из двух воинов, которых унесло смерчем в начале схватки. Он был еще жив, хотя это удивляло, потому что нижняя часть тела находилась под явно несовместимым с жизнью углом по отношению к верхней. Кроме того, вместо правой руки и части головы чернели обугленные кости – последний гостинец Дизери.
- Если бы он успел восстановится после предыдущей встречи с к’тирром, этого бы не произошло, - задумчиво проговорил Ролион, склоняясь над демоном-воином. Короткая судорога, и ему уже не требуется помощь. – Моя вина.
- Даже ты не в состоянии предусмотреть всего, - невесело усмехнулся Исс. – Хоть это радует. И без того рядом с тобой страшно находиться, - откровенно добавил он.
Эльф мрачно промолчал.
Подошел к останкам Дизери и двумя импульсами превратил их в пепел. Потом то же самое сделал и с демоном.
- И его. – Исс указал на еще одно тело. Этому воину не повезло раньше, еще при приземлении.
- Как скажешь.
Закончив с неприятной работой, он активировал маяк.
Он вышел из портала прямо в парк и с интересом, переходящим в раздражение, огляделся. Приемный портал в самой дальней части парка прозрачно намекал, что К'Хар'Шохх им недоволен. Сильно недоволен.
Да еще встречающие. К’Тирр’Таш, личный маг К’Харр’Шохха, собственной персоной. Да не один, а с одним из телохранителей властителя! Это означало, что ему еще и не доверяют. В принципе, Кордор плевать хотел на их недоверие, но, с другой стороны, лишнее усложнение взаимоотношений пока ни к чему. Пока…
- Властитель К’Харр’Шохх ждет, - коротко произнес маг, после чего круто развернулся и двинулся вперед, даже не озаботившись узнать, идет ли гость за ним. И никакого приветствия.
Черная каменная крошка поскрипывала под ногами, позади оставались причудливой формы каменные пальцы такого же, как и дорожка, цвета и низкорослые, но с раскидистой – но без единого листа – кроной деревья. В сочетании с низкими темными тучами, выглядело откровенно мрачно. Природа К’хар’сшатта могла нравиться только демонам.
Кордор смотрел в спину личного мага властителя и силился понять, чего ради тот служит. Какие причины могли заставить сильного мага выполнять приказы властителя? Почему бы ему самому не взять власть в свои руки? Тем не менее, он выполняет унизительную роль прислуги. Кордор знал только одно объяснение. Клятва верности. Она могла быть дана в сложных для мага обстоятельствах или являться результатом какой-либо сделки. Но скорее всего – в молодости по глупости, когда магические способности еще только развивались и не позволяли смотреть на мир, как на площадку для игр или экспериментов.
Только одна причина, которую нельзя преодолеть. Ну, или почти нельзя. Он вспомнил, как сам давал клятву. Правда, это была клятва ученика, но суть та же. И как ловко ему удалось от нее избавиться. Подстроить смерть собственного учителя – едва ли не самое сложное задание в жизни, которое ему удалось выполнить. Причем подстроить в обход данной клятвы, устроив почти несчастный случай. Кстати, если бы не случай, ничего бы не вышло, но уж больно удачно сложились обстоятельства - и странное поведение дракона, и случайно найденная призрачная пыль…
Зато теперь он не связан никакими клятвами или обязательствами.
Шли долго – ровно столько, чтобы еще усилить раздражение Кордора. Обогнули крыло замка, миновали площадь перед центральным входом… и снова вошли в парк. Только другой, более привычный человеческому глазу. И камни гранитные, и деревья с зелеными листьями.
К’Харр’Шохх сидел в тяжелом деревянном кресле на берегу забранного в гранитные берега пруда и кормил плавающих там уток. Самых обычных уток самым обычным хлебом.
«Примеряешь на себя маску мудрого и справедливого правителя людей? – мысленно с издевкой спросил Кордор. – Не рановато?»
Сопровождающие молча остановились в шаге позади властителя. Кинув остатки хлеба в воду, он отряхнул руки и только теперь повернулся к гостю.
С каменным лицом Кордор поклонился строго по протоколу.
- Где трон Эннола и где мой сын? – ровно, не повышая голоса, задал сразу два главных вопроса властитель.
И все равно удивил Кордора. Не таким должен быть порядок вопросов! Сначала ему следовало спросить про сына. Или он что-то знает?
- Война развивается по плану, поэтому трон Эннола пока стоит там же, где всегда, - невозмутимо ответил приободрившийся маг – все-таки, насчет затянувшейся войны он мог сказать хоть что-то существенное. – Ваш сын находится в Нэллдоре, с ним все в порядке. – Он блефовал, но на то были все основания – зная Лорвана, можно было делать такие выводы. А то, что Исс попал именно к верховному магу, Кордор не сомневался.
- Что он там делает? – казалось, тон властителя мог заморозить воду в пруде вместе со всеми утками.
- Живет, общается с людьми, изучает их и их жизнь, - внешне беспечно развел руками Кордор. Действительно, как можно описать обычную жизнь безо всяких приключений?
У него было два варианта: либо признаться, что проворонил Исса по собственной глупости, либо представить все так, будто ничего страшного не произошло – мальчик просто поехал погулять.
- Почему он до сих пор не вернулся?
- Не знаю. – В данном случае «не знаю» произнести можно. – Он не хочет со мной связываться, вероятно, обиделся, что поначалу я его никуда не отпускал. – Немного лжи тоже не повредит, тем более густо сдобренной правдой.
Властитель либо поверил, либо решил дать ему шанс:
- Верни мне его. И не затягивай с Эннолом.
- Да, - пообещал он.
Как выполнить оба приказа, он пока не знал.
Когда К’Тирр’Таш проводил Кордра и вернулся, властитель успел уже немного подкрепиться. Одной из таких же уток, что плавали в пруду. Он молча отставил бокал вина в сторону.
- Он не лгал, - высказал заключение маг. – Но и не говорил всей правды.
- Представил факты в удобном для него свете.
- Да. На самом деле, его контроль над ситуацией не такой полный, как он внушал.
- Я знал это с самого начала…
- Позволю прервать, - тревожно перебил маг. – В саду открыт портал!
- Кто?! – властитель даже привстал с кресла. Самостоятельно открывать порталы внутри территории замка могли единицы.
- К’Вирр’Исс, - быстро выяснил маг. – Один. Направляется сюда.
- Проверь, - жестко приказал он, но маг уловил нотку страха… опасения в его голосе.
- Я не могу узнать всего при быстрой проверке, - предупредил К’Тирр’Таш.
- Не важно.
- Все в норме. – Проверка закончилась в момент, когда Исс выходил в парк.
- Здравствуй, отец. – Сын остановился перед креслом властителя. – Приветствую, учитель, - кивнул К’Тирр’Ташу.
- Здравствуй, - медленно произнес К’Хар’Шохх. Сейчас он попал в ситуацию, когда испытывал злость, но четко сформулировать ее причины не мог. – Садись. – За спиной Исса материализовалось такое же массивное кресло. – И расскажи нам о людях, их жизни, - предложил он, пародирую интонацию Кордора. – А также почему от тебя не было никаких вестей.
- Я был занят, - ответил Исс, игнорируя издевку отца. – И у меня есть, что рассказать. Например о конце войны.
- Что?! – не сдержался властитель. – Ты предал нас?! – Какие еще мысли могли возникнуть у него в голове?
- Причем тут предательство? – поморщился Исс. – Не стоит делать поспешных выводов. – Он увидел, что отец сейчас разразится очередной гневной тирадой и поспешно добавил: - И не злись, я не собираюсь учить тебя жить.
- А ты изменился. - К'Хар'Шохх вдруг расслабился, откинувшись на спинку кресла. – В тебе появилось больше силы. И упрямства.
Вот теперь он был готов воспринимать информацию.
- Я начну с истории. С тех, времен, когда к’хары еще не жили на этой земле… С войны.
Когда он закончил, первым подал голос маг:
- Мы услышали занимательную историю, которая вполне может оказаться правдой. А может и не оказаться. И главное, какое отношение она имеет к нам? Ты же не случайно нам ее поведал?
- Не случайно, - кивнул Исс. – Это предыстория того, как можно остановить войну.
- Ты считаешь, если найти и запустить твой мифический Реконструктор, то границы миров восстановятся, и сюда снова вернется чистое небо, а Эннаэль начнет убивать все, что не принадлежит ему? – задал правильный вопрос К'Хар'Шохх.
- Ты, как всегда, прав, отец, - без тени иронии сказал Исс. – Но не уловил одну важную деталь. Основополагающую, я бы сказал.
Этого времени хватило, чтобы сделать недостающие выводы.
- А К’хар’сшатт Эннаэль покинет, и туда снова вернется жизнь! – Похоже, властитель серьезно увлекся умозаключениями сына, и забыл, что никаких фактов, кроме его слов, у них нет.
- Вот теперь верно! – улыбнулся сын. – К’хары смогут вернуться домой, и земли хватит на всех. И не нужно будет постоянно бояться, что когда-нибудь тучи рассеются, и звезда сожжет их.
- Ты рассказал настолько потрясающую историю, что она не может быть правдой, - грустно сказал учитель Исса. – Либо ты ловко лжешь, что маловероятно, либо тебе это внушили в Нэллдоре, или где ты был.
- Или показали что-то, и ты поверил в эту возможность, - мрачно добавил отец, возвращаясь к реальности.
- Я знал, что вы скажете именно это, - пожал плечами Исс. – Теперь я готов сказать, чем был занят, что не мог с вами связаться.
- Да? – заинтересованно поднял бровь властитель.
- Я запускал тот самый Реконструктор. Цель моего задания располагалась как раз в К’хар’сшатте, в мертвых землях.
Отец совсем уж откровенно посмотрел на мага, ища поддержки.
- Он не лжет. И даже не искажает факты. – Маг и сам выглядел несколько обескураженно. – К тому же, он полностью открыт мне – уж я-то могу утверждать это со всей ответственностью.
- Могут они специально разыграть такой спектакль, чтобы остановить войну? – Теперь властитель не знал, что и думать.
- Очень сложно, и, главное, никаких доказательств. Посему, ради этого рассказа не стоило городить таких сложностей, - высказал мнение маг.
- Кажется, ты говорил, что занимался запуском Реконструктора. - К'Хар'Шохх решил пока не думать, а дослушать сына.
- Да. И теперь подошел к самому главному в своем рассказе. – Исс сделал эффектную паузу, но на самом деле, собирался с силами. – Реконструктор запущен несколько дней назад, и остановить этот процесс нельзя при всем желании, - на одном дыхании произнес он.
- Ты хочешь сказать, что в одиночку решил судьбу всех к’харов? – Отец начал с самого волнующего именно его вопроса.
- Я ничего не решал, а только помогал. Не будь меня, ничего бы не изменилось. Но помогал я сознательно. – Он с вызовом посмотрел в глаза отцу. – Я хочу прекратить войну с людьми, а также хочу, чтобы к’хары вернулись домой, – тихо добавил он и опустошенно откинулся на спинку кресла.
Сейчас ему было безразлично, как отец решит его судьбу.
- Ты поставил нас перед фактом, все решив за нас и за свой народ. – Слова отца звучали как приговор. – Я решу, что с тобой делать.
- Значит, ты мне поверил? Наконец-то, - ухмыльнулся Исс, которому уже не было страшно. – Но ты бы сначала решил не мою судьбу, а судьбу своего народа, потому что миры уже начали меняться. Сначала это будет происходить медленно и незаметно, но потом может стать поздно. Когда Эннаэль вдруг выйдет из-за туч, а Большие Врата не откроются, потому что из-за расходящихся миров потребуют во много больше раз энергии. Помни это!
Он поднял взгляд на небо, и тучи вдруг на мгновение разошлись, а в образовавшемся просвете мелькнул ослепительный луч солнца.
- Помни это! – еще раз повторил он, глядя на ошеломленное лицо отца. Конечно, Реконструктор еще не мог вызвать такого эффекта – это постарался Сидис, постоянно следящий за Иссом и увидевший условный знак. Он и дальше будет время от времени разгонять тучи, чтобы демоны быстрее соображали. – Уверен, ты сделаешь правильный выбор!
Стремительно шагая по коридорам дворца, Кордор ожесточенно вышибал все двери, встречающиеся на пути. Вроде бы все последствия встречи были предсказаны и просчитаны заранее, тем не менее, его снова переполняла злость. Как же, с ним в очередной раз обошлись, как со слугой! Ну ничего – придет время, и все изменится!
Вместе с вырванной вместе с косяком дверью он ворвался в свой кабинет.
- Ой, как нехорошо, - раздался голос человека, сидящего в его кресле. – Законные хозяева дворца не обрадуются, когда увидят такой погром.
- А’Норби?! – Кордор был настолько ошарашен, что даже не сделал попытки атаковать.
- Как видишь, - развел руками тот. – Специально прибыл, чтобы тебя порадовать. – Он беззаботно рассмеялся, будто при встрече со старым знакомым.
Это был верховный маг Эннола собственной персоной, Кордор не сомневался, ибо уже успел проверить всеми доступными способами. Но как он попал сюда?! В этот кабинет не мог войти никто, кроме хозяина, даже все маги Эннола, вместе взятые. Уничтожить – да, но войти… Такого не могло быть, но до сих пор глаза его не обманывали.
Он быстро пришел в себя. Не делая попытки занять свое место, подвинул стул и уселся напротив незваного гостя.
- Чем ты хотел меня порадовать?
- В общем, обе главных твоих проблемы решены.
- Какие же?
- Как вернуть сына К'Хар'Шохха и что делать с войной. – Верховный маг доверительно подпер голову ладонями.
- Я слушаю, - на самом деле заинтересовался он. Не стоит отказываться от информации, которая сама идет тебе в руки. А в то, что Лорван станет размениваться на ложь, он не верил – слишком мелко. Да и проблемы определил точно, хотя это как раз объяснимо.
- Исс уже вернулся к папочке, посему данная проблема решилась сама собой. – Лорван сделал паузу. Кордор молча ждал продолжения. – Со второй проблемой чуть сложнее, но выводы ясные. Дело в том, что тебе больше не стоит думать, как ускорить войну, чтобы угодить хозяину. – Он намеренно подчеркнул второстепенную роль Кордора. – Потому что демонам эта война больше не нужна. Их мысли теперь будут направлены в сторону дома. И мысли отнюдь не печальные – наоборот, там их будут ждать новые земли, и никакой опасности со стороны звезды.
- Политика метрополии изменилась? – криво усмехнулся Кордор. – Им больше не грозит перенаселение, и они готовы принять к себе все местное население? А главное, навсегда отказаться от Рогнара? Не верю.
- Не угадал. Произошло куда более невероятное событие – вскоре наши миры снова разойдутся на прежние места, и демонам попросту станет опасно здесь находиться, ведь облачный покров больше не будет их защищать. Другое дело – их родной мир, в котором восстановятся комфортные для них условия. И если они вовремя сделают ход, эти земли станут их. К'Хар'Шохх не дурак, и уже владеет всей необходимой информацией, так что я в него верю. А ты, мой дорогой друг, останешься один, как и мечтал, без поддержки демонов, но с армией орков, боящихся только своих темнокожих хозяев.
- Вы запустили Реконструктор. – Кордор не мог не знать о машине, созданной уже после войны, поэтому сообразил быстро.
- Да. И остановить его уже невозможно. Собственно, поэтому я и говорю это тебе.
Кордор поверил сразу. Эта информация рушила если не все его планы, то большинство. Правда, одновременно решала некоторые проблемы, весьма крупные. Но что перевешивает – польза или ущерб, он сказать не мог. Пока.
- Ты хочешь, чтобы я прекратил войну, - утвердительно произнес он, а сам в это время решал, что делать. То, что без поддержки демонов эта война обречена, он знал прекрасно. И численное превосходство орков тут не поможет. Выйдет то же, что и в прошлый раз – придется бежать, бросив остатки войска. Но остается еще один вариант!
- Да. Я хочу прекращения бесполезной войны.
- Хорошо. Я забираю Рогнар и полностью освобождаю Линаэл! – Огромный материк, полностью отданный в его распоряжение – это еще лучше, чем большая часть Линаэла. Там он станет богом.
- Нет! – резко выдохнул Лорван. – Рогнар ты не получишь! Максимум – его часть – я согласен отдать эту плату в обмен на спокойствие.
- А что помешает мне забрать Рогнар? – вкрадчиво и обманчиво вежливо спросил он. – Уж не ты ли?
- Попробуй, если сможешь, - усмехнулся верховный маг. – Но давать фору я не собираюсь.
- Можем начать прямо сейчас, - с неприкрытой угрозой предложил Кордор. – У себя во дворце у него были все шансы одержать победу.
- Это будет еще один поспешный и необдуманный поступок, - менторским тоном сказал появившийся вдруг из ниоткуда человек. Нет, эльф. Он скромненько сидел у стеночки на стуле. Как он тут появился и почему до сих пор оставался незамеченным, Кордор ответить не мог.
До тех пор, пока эльф не повернулся к нему лицом и не взглянул в упор.
И тут самообладание покинуло великого мага. Лицо его пошло пятнами, губы задрожали, а сам он судорожно вцепился в стул.
- Кан’Са? – едва слышно произнес он дрожащим голосом.
Появление эльфа для Лорвана не стало неожиданностью, ведь именно Ролион помог ему попасть в защищенный кабинет Кордора. После чего «немножко замаскировался». Теперь же Лорван с нескрываемым интересом следил за ними. Он-то знал, что Кан’Са в переводе с эльфийского – учитель.
- Надо же, узнал! – с наигранным удивлением обрадовался Ролион.
- Но ты же мертв! Я сам видел твои останки после встречи с тем безумным драконом! – почти прокричал бывший ученик.
- Хе-хе, - одобрительно рассмеялся Ролион. – Во-первых, тот дракон был не безумным, а находился под воздействием «призрачной пыли». Во-вторых, эту пыль подсунул ему ты…
- Но… - попытался возразить ученик, но эльф его безжалостно прервал:
- И, в-третьих, эту самую пыль с соответствующими инструкциями подсунул тебе я.
- Но… как?! Почему?! – Последняя фраза эльфа просто добила его.
А Ролион с ноткой грусти ответил:
- Не только тебе надоело исполнение клятвы ученика, но и мне – клятвы учителя. Ты думал, я не в курсе твоих планов? Очень неосмотрительно с твоей стороны. Вот я и воспользовался случаем, чтобы избавить нас обоих от связывающих руки обязательств. Но вины в покушении на убийство учителя это не искупает, - легкомысленным тоном, никак не вяжущимся со смыслом фразы, закончил Ролион.
- И что теперь? – Кордор постепенно приходил в себя, и уже начинал готовиться к схватке, в которой у него, как он понимал, было мало шансов.
- Да ничего, - отмахнулся эльф. – Я просто хочу предотвратить бессмысленный поединок. И я это сделаю. Все равно, нас тебе не убить, а тебя убивать бесполезно. Ты узнал все необходимое, чтобы сделать правильные выводы, и теперь мы тебя покинем.
И прямо из защищенного кабинета открыл портал, в который и шагнул, предварительно уступив дорогу Лорвану.
- Вы не пропадайте. А то придется искать по всему Линаэлу, когда вернусь, - попросил я Киру и Тэсса.
- Само собой, - ответил воин.
Мы находились в резиденции Сидиса. Я собирался домой, а друзья меня провожали. Но собирался ненадолго – только заявить о себе, как о внезапно вернувшемся к жизни и подготовить все для встречи Киры и Тэсса. Мне очень хотелось показать им свой мир. Ответный визит, так сказать.
- Будем ждать, - пообещала Кириэль. – Ты ведь быстро? – В ее глазах я ловил скрытую тревогу – неужели она боялась, что я могу не вернуться? К ней? Смешно.
- Одна нога здесь, другая – там, - пошутил я. – К сожалению, у меня на родине все несколько сложнее. Мне теперь самому придется доказывать, что я это я и придумывать объяснения, где пропадал все это время. Одна надежда на магию, иначе затаскают по врачам, да милициям. Полагаю, на все это мне понадобится саттан, не меньше.
- Что ж, тогда не стоит тянуть, - предложил Тэсс, явно не знающий, что еще сказать на прощание. – Удачи! – Он вежливо отошел в сторонку, к Сидису, предоставив нам с Кирой полную свободу.
- Если что, я не стану ждать тут как дура!- пригрозила девушка. – Сама пойду искать тебя, ясно?
- Ни секунды не сомневался, - серьезно ответил я. – Но это маловероятно – теперь в любое время я смогу заказать портал Сидису от маяка. И вернуться.
Я тоже не умею прощаться – находить нужные слова, ободряюще улыбаться и все такое. Поэтому просто поцеловал.
Сидис будто ждал этого момента и без промедления открыл мне портал. На Землю.
Домой.
Тверь, 20 июля 2008 г.