Кириэль очнулась от того, что летела куда-то вверх. С трудом открыв глаза, она поняла, что ее несут. Кто, зачем и куда – неизвестно. Последнее, что она помнила, то, что она ехала на лошади (кстати, где она?) за Дэном и Тэссом. Следила за ними сверху, используя для этой цели одного из жаворонков, в изобилии водившихся тут. А потом, кажется, решила обследовать местность. Что-то увидела, а дальше темнота…. Что же там было?

Но тут ее мысли были прерваны самым грубым образом собственным организмом, которому вдруг стало плохо от качки. Даже не задумываясь над тем, кто и куда ее несет, она прошептала пересохшими губами:

- Опусти…

Сверху послышался радостный возглас, обращающийся явно не к ней:

- Вот, наша спящая красавица проснулась! – следующая фраза уже для нее: - Извини, не расслышал, что ты сказала?

Тошнота стремительно катилась по пищеводу, и, возможно, это помогло Кириэль прошипеть:

- Опусти на землю, урод! И отойди… - похоже, подействовало, но ее это уже не волновало. Оказавшись на земле, она прямо на четвереньках, так как встать сил не было, доползла до ближайших кустов, где и избавилась от содержимого желудка.

Полегчало. Кириэль осознала, в какой неловкой ситуации оказалась, и ей сразу расхотелось вылезать из кустов. Мало того, что едва успела отползти в кусты, так еще и нагрубила Дэну – теперь-то она узнала этот голос.

Придя в себя, она взяла под контроль процесс восстановления, и теперь чувствовала себя куда лучше, чем несколько син назад. Также восстановилась и память. Да, так глупо подставиться…. В режиме поиска она не озаботилась полноценной защитой. А потом оказалось поздно. Еще повезло – это удар чистой силы, не содержащий какой-либо гадости, да канал не ахти какой широкий – через птицу много Силы не переправишь.

Ну, и как теперь выползать из кустов? В это время она услышала голос, не принадлежавший ни Дэну, ни Тэссу:

- Эй, Дэн, сходил бы посмотрел, что там с девчонкой. А то, как бы опять… - он многозначительно закашлялся. – Да и поспешать надо, клянусь Дирком!

Она услышала шаги и решила, что дальше прятаться не имеет смысла. Вот только попытка встать на ноги не увенчалась успехом. За этим ее и застал Дэн. Он подошел и присел рядом на корточки:

- Привет. На вот, глотни, - и протянул фляжку. «Только б не вино», - подумала девушка, но это оказалась просто вода. Она жадно припала к горлышку, одним махом опустошив половину, избавляясь от противного кислого привкуса во рту.

- Спасибо, Дэн, - она слабо улыбнулась.

- Откуда ты меня… а, ну да, - он хлопнул себя по лбу, - Дранг же говорил. Ты как сама? Давай руку, – похоже, он все-таки ее не узнал. Так получилось, что тогда в трактире она все время находилась к нему спиной. А вот Тэсс должен запомнить.

Она все-таки поднялась, воспользовавшись помощью Дэна:

- Уже лучше. А скоро буду в полном порядке, – Дэн вел ее, покачивающуюся, к лошади, придерживая за плечи.

- Боюсь, что нам надо уже сейчас. За нами погоня, которая будет здесь уже скоро. В седле удержишься?

- Попробую, - он с недоверием на нее посмотрел и добавил, - в крайнем случае, поедешь с Тэссом на одной лошади. Кстати, знакомься – это вот как раз он, а это, - он кивнул на гнома, стоящего рядом со своим конем, - Дранг. – Названные вежливо кивнули. Дэн сделал паузу. Подразумевалось, что теперь ее очередь представляться.

- Рада знакомству, господа, - она не стала приседать по всем правилам, не в платье же, а тоже ограничилась кивком головы, - меня зовут Кириэль.

Тут подал голос Тэсс:

- Просто Кириэль? Вы ничего больше не хотите добавить? – в отличие от простого Дэна, он предпочел называть девушку на «вы».

- Полагаю, этого достаточно, раз вас называют просто Тэсс, - хитро улыбнулась Кириэль. – И я бы предложила все-таки обращаться ко мне так же, как Дэн, – Дэн тут же зарделся – приятно такое слышать.

- Хорошо, - согласился Тэсс, - Остальные вопросы потом. Если ты готова двигаться, то прошу в седло.

Взгромоздиться туда оказалось довольно легко. При помощи Тэсса и Дэна. А вот удержаться – сложнее. Но она справилась – многолетний опыт сказывался.

И началась скачка. Они сразу свернули с дороги и двинулись на запад, к Мраморным горам. Общее направление корректировал Дэн, а непосредственно дорогу выбирал Тэсс, иногда советуясь с Дрангом. Кириэль была настолько озабочена тем, как бы не вывалиться из седла, что на дорогу не обращала внимания. А мысли об использовании магии вызывали лишь тошноту. Так что об общем характере погони она узнавала лишь из отрывочных фраз, которыми периодически обменивались Дэн и Тэсс.

* * *

Все-таки мы потеряли много времени, пока Кириэль приходила в себя. Да и мой прогноз оказался не слишком верным. И теперь погоня оказалась достаточно близко, чтобы считать это опасным. Но самое неприятное заключалось в том, что мы никак не могли увеличить отрыв между нами и на удивление неутомимыми орками – хотя я и выбирал оптимальный путь с помощью оставшегося целым Вампирчика, но на пересеченной местности наша скорость практически уравнивалась со скоростью бегущих орков. Тем более что их командир прекрасно нас видел при помощи своих птиц и соответственно выбирал наиболее подходящую дорогу для своего отряда. Хорошо, что нападать не пытался. Опасался?

У меня крепло подозрение, что орки смогут бежать и ночью, в то время как нам потребуется отдых. Особенно Кириэль, которая держалась в седле на голой воле. И простая энергоподпитка тут не поможет – надо ждать, пока завершатся какие-то внутренние процессы восстановления.

- Где там наши друзья? – в очередной раз спросил меня Тэсс. Мы как раз пересекли небольшой овраг, что отняло порядочно времени, кони устали и не желали двигаться с прежней скоростью. Хорошо еще, что мы находились на высоком известняковом плато, покрытом многочисленными карстовыми провалами, но с небольшим количеством растительности, и кони все-таки могли двигаться вперед.

- Приблизились, конечно, пока мы форсировали овраг, - прокричал я в ответ. – Надеюсь, что отстанут, когда до него доберутся.

- Что-то я уже с трудом в это верю, - возразил Тэсс. – Такое ощущение, будто черный командир их магически подгоняет. – И обратился к нашей волшебнице: - Кириэль, как ты считаешь, можно магически заставить человека или орка бежать весь день и ночь?

- Легко, - не задумываясь, ответила девушка. По приказу Тэсса мы немного придержали коней, давая им отдых, и поэтому могли общаться между собой. – Я знаю как минимум три способа, причем один из них потом обойдется для бегущего без последствий. Остальными же можно загнать человека до смерти. Об орках не скажу, но не думаю, что есть какая-то принципиальная разница, разве что, если они выносливее человека, то и заставить бежать их можно и дольше и быстрее.

- Понял, - с досадой заметил Тэсс. – А ты можешь заставить наших лошадей бежать быстрее?

- Опять же – легко, но не в таком состоянии, - усмехнулась она. – К тому же не вижу в этом большого смысла. Скоро стемнеет, и лошади не смогут двигаться даже с такой скоростью, в противном случае поломают ноги на камнях, и будет только хуже.

- Молодец, соображаешь, - пошутил Тэсс, которому было не до шуток. – Получается, что если мы ничего не придумаем, то ночью или под утро они нас догонят.

- Я думаю, позже, - вставил я умную мысль.

- А ты учитываешь то, что к утру лошади упадут? А то и раньше? – ехидно поинтересовался наш командир.

- Блин, и правда, – тогда я решил озвучить мысль, которая уже давно меня посетила, но была достаточно идиотской. Но за неимением других…

- А что, если нам спрятаться в одной из пещер, которых здесь как грязи?

Слабое место этой идеи Тэсс нашел моментально:

- А потом им останется только спуститься за нами и спокойно перебить. Чем это отличается от принятия боя на открытом месте?

- Ну-у, если бы знать, что пещера достаточно большая и разветвленная и имеет хотя бы еще один выход… - я задумался. – Могу попробовать поискать.

- Попробуй, - согласился Тэсс, - если одновременно ты сможешь следить за погоней.

Вдруг ожил молчавший до этого Дранг:

- Не надо.

- Чего не надо? – не понял я. Тэсс также заинтересованно уставился на гнома.

- Искать не надо, - пояснил тот. – Знаю я такую пещеру, причем не так далеко – пару сатов пешком.

- Вот хитрый гном! – восхитился Тэсс. – Молчал ведь до упора. Насколько я понял, за этим ты и обретался в здешних краях?

- Да, - неохотно подтвердил Дранг. – Поиск перспективных для разработок и жилья мест. Может, вы и не знаете, но гномы в этих местах поселились гораздо раньше, чем в горах Драконов. Это потом мы ушли в более богатые и удобные места, а эти остались заброшенными.

- И из-за чего вы решили вернуться? – заинтересованно спросила Кириэль.

- Кто сказал, что решили вернуться? И не собирались. Мне дали задание узнать состояние древних поселений. Чем я и занимался. А потом решил, дурак, выйти в ближайшую деревню за провизией. И попался.

- Ага, рассказал только, когда приперло, - ухмыльнулся командир. – Веди.

Мы повернули направо от выбранного направления, и теперь двигались параллельно оврагу, который недавно пересекли. Дранг уверенно вел наш отряд – похоже, он облазил в этой местности каждый камень.

Резкое изменение маршрута дало возможность приблизиться погоне, и сейчас они отставали от нас не больше, чем на четыре часа, если не считать, что мы находились по разные стороны оврага.

Тэсс и Дранг, привычные к изматывающим переходам, скакали, как ни в чем не бывало, а вот я начал уставать. Единственное, что помогало мне держаться в седле, это постоянная энергоподпитка от Вампирчика. Кириэль же приходилось тяжелее всех, хотя я видел, что и она тоже собирает энергию отовсюду.

Я то и дело оборачивался к ней. Не столько проверить ее состояние, сколько просто полюбоваться. Даже, несмотря на нездоровую бледность лица и темные круги под глазами, я все время ловил себя на мысли, что хочу смотреть на девушку постоянно. Не очень высокая, но отлично сложенная, в развевающемся темном плаще. Сейчас почему-то больше всего притягивали взгляд идеально прямая посадка, короткие темно-каштановые волосы и особенно упрямый взгляд больших серых глаз. И рукоятка меча за спиной. Скрывалось что-то такое в выражении лица, что я до сих пор так и не решился начать приставать к ней с расспросами о магии. А так хотелось.

Она заметила, что я смотрю на нее, и перевела на меня взгляд. Я вопросительно поднял брови – как ты, мол? В ответ она слабо улыбнулась и кивнула – нормально. Но вторым зрением я видел, что до нормально там еще очень далеко, и той энергии, что она собирает вокруг, все-таки не хватает, несмотря на ее слова о том, что этого достаточно.

По быстрому я сляпал модуль для хранения энергии с разомкнутой структурой и организовал к нему канал от своего камня-аккумулятора. Как раз под способ сбора энергии, которым пользовалась Кириэль. Выглядело довольно интересно – сбором занимался не отдельный модуль, а она сама, в результате чего моментально создавалось и разрушалось множество энергоканальчиков из разных источников. Казалось, девушка испускает вокруг себя бледное сияние разных оттенков, зависящих от источника и его интенсивности. Красиво, жаль Тэсс с Дрангом этого видеть не могут.

Как только мой модуль начал наполняться, от него тут же потянулась розоватая ниточка к ауре девушки. Вскоре она превратилась в довольно крупный канал. Кириэль не могла этого не заметить, и теперь пришла ее очередь вопросительно смотреть. В ответ я лишь подмигнул и стал смотреть на дорогу впереди.

Запасов энергии в камне хватило почти на час, и этого оказалось раз в десять больше, чем волшебница могла насобирать здесь сама в таком состоянии. Когда я обернулся в следующий раз, девушка выглядела гораздо лучше, чем час назад. На этот раз ее улыбка показалась куда более живой и естественной. Ох, как же мне хотелось поскорее порасспрашивать ее о ней самой и о магии, дабы получить новые знания. А то я уже не знал, в каком направлении продолжать развиваться.

Пока я развлекался с камешком, местность вокруг несколько изменилась. Ее прорезали глубокие овраги, вокруг появились невысокие – метров по двадцать – известняковые останцы с плоскими вершинами, поросшими травой и мелким кустарником. В понижениях и по дну оврагов рос кустарник и отдельные деревья. Повсеместно вокруг валялись отдельные обломки известняка.

Я считал, что вход в пещеру, обещанный Дрангом, отыщется либо в склоне оврага, либо на дне карстовой воронки – как это обычно бывает со старыми каменоломнями или с естественными пещерами. И удивился, когда гном подъехал к большому известняковому останцу, поблизости от которого не наблюдалось ни оврагов, ни воронок. Там вообще ничего не наблюдалось – просто голая серая стена, местами прикрытая жидким кустарником.

К ней-то и направился Дранг.

- Интересно посмотреть на гномьи подземелья, - заметил Тэсс, спешиваясь. – Я полагаю, уважаемый Дранг, что коней придется отпустить?

- Это точно, кони там не пройдут, - Дранг стоял напротив ничем не примечательного участка стены и осторожно водил по камню кончиками пальцев. Я хотел помочь Кириэль спешиться, но она уже успела сделать это сама, поэтому я подошел поближе к гному и принялся наблюдать. Тот настороженно покосился, однако прогонять не стал.

Странно, этот вход – штука явно магическая, раз обычным зрением его не видно. Но ведь и вторым зрением тоже. Получается, что с его помощью наличие магии не определить, по крайней мере, не всегда. Но я все равно продолжал смотреть. И был вознагражден. После того, как Дранг начертил какую-то сложную невидимую фигуру на камне, из ее центра вылетела бледная искра и активировала что-то, находящееся внутри стены. Две похожие, но более яркие искры очертили периметр двери, и когда они встретились, замкнув прямоугольник, каменная плита стала медленно опускаться в землю.

- Ну что, понял, как открывать дверь? – спросил меня Дранг, когда плита стала опускаться.

- Понял принцип, но не понял, как, - честно ответил я. – И, разумеется, не запомнил тот рисунок, что ты чертил. А без него ничего не выйдет, правда?

- Правда, – и громко, для всех, произнес: - Дверь будет открыта очень недолго, надо спешить.

Тэсс к тому моменту с помощью Кириэль распряг и отпустил лошадей. Эх, жалко, что пришлось их бросить.

- Эй, подожди, - запротестовал Тэсс. – Надо бы еще факелов нарубить.

- Не надо, у меня там заначено кое-что. И не только факела. Да и времени нет. Как далеко погоня? – спросил он у меня.

- Через пару сатов будет, если пойдет с таким темпом. А потом будут ломать дверь – черный ведь все видит сейчас, вон его птички круги наматывают.

- Ну, пусть попробует, - ухмыльнулся Дранг. – Это ж не просто камень – над ним наши маги поработали, а они в этом деле смыслят.

- Хотелось бы верить, - тихо пробормотал Тэсс, осторожно заходя внутрь и пригибаясь – во весь рост встать он не мог. Впрочем, как и я. А вот для Кириэль тут оказалось точно по росту – стоять она могла свободно, а вот идти – не очень. Так что удобнее всего оказалось гному.

Открывшийся перед нами коридор в ширину имел около двух метров и уходил куда-то во тьму. Воздух – свежий, сухой и прохладный. В нескольких метрах от входа лежал сверток, из которого гном достал пару факелов и фонарь, похожий на «летучую мышь». Неужто на керосине? А еще в свертке оказался спальный мешок и какой-то предмет, похожий на строительную кирку, только с более толстой и короткой ручкой и широченным полукруглым обушком или как там это называется.

Как только Тэсс с Кириэль увидели этот девайс, у них сразу глаза загорелись, а руки так к нему и потянулись. Что за хрень, подумал я, обычная железка, такие еще на пожарных щитах вешают.

- Слушай, Дранг, - севшим голосом спросил Тэсс, таращась на кирку, - глаза меня не обманывают?

- Не обманывают, не обманывают, - проворчал тот, но в его словах мне послышалась гордость.

- Никогда не думала, что ее увижу, - восхищенно сказала Кириэль, а я стоял как дурак и ничего не понимал.

- Да о чем вы тут говорите? Про эту вот железяку, что ли? Может быть, мне кто-нибудь расскажет, чем она так знаменита? Ей что, последнего мамонта зарубили или ее какой-нибудь местный Страдивари склепал, а?

- Это, - значительно так произнес Тэсс, - настоящая рабочая кирка гнома. Мало кто из людей может похвастаться тем, что видел ее.

- Ну и что? Я таких навалом видел. Они даже в красный цвет покрашены были.

- Ты не понимаешь. Дранг, покажи ему, пожалуйста, - попросила Кириэль.

Дранг поднял кирку и без замаха опустил кирку на стену коридора. Инструмент прошел сквозь камень, как через воду, и на пол упал здоровенный кусок известняка.

- Впечатляет. Но, насколько я знаю, любой достаточно грамотный маг может сделать такое голыми руками и не вспотеть.

- Нет, ты все-таки не понимаешь. Наверно потому, что грамотным магом тебя еще считать рано…

- А я и не претендую.

- Любой грамотный маг затратит на такое действие энное количество энергии, которую ему придется восполнять, - начала втолковывать мне Кириэль, словно ученику. – Здесь же для разрушения камня используется его же энергия разрушения. Понятно?

- Ну-у, в общих чертах…

- Необходимо только начальное усилие, и чтобы материал кирки был тверже обрабатываемого. А дальше начинается лавинообразный процесс, который управляется заложенной в инструмент магией гномов. Кстати, такие кирки имеют далеко не все гномы, - добавила девушка, подозрительно глядя на Дранга, - но если уважаемый Дранг не пожелал сообщать о себе подробностей, то и я об этом спрашивать не буду.

- Откуда только нахваталась? – воскликнул гном. – Скоро никаких тайн у нас не останется, все люди загребут.

- Да не волнуйся, - успокоила его волшебница, - мы же до сих пор не умеем использовать энергию камня так, как это умеют гномы. И нам еще ни разу не удалось заполучить для исследований настоящую рабочую кирку.

- Да-а? – удивленно протянул гном. – Я не знал.

- Не волнуйся, никто ее у тебя отнимать не собирается, - улыбнулся Тэсс. – Давайте решать, здесь будем пережидать или пойдем вглубь?

- А чего решать-то? Места я знаю, все-таки почти саттан ползал, проведу вас под землей почти до самого Эннола, - гном зажег фонарь и выжидательно посмотрел на нас.

Фонарь тоже оказался магическим – за стеклом висел чуть желтоватый светящийся шар, не особенно яркий, но для полной темноты подземелий вполне достаточно.

И мы пошли. Дранг с фонарем, мы с Кириэль обходились вторым зрением, а Тэсс шел с незажженным факелом сразу за гномом – пол был достаточно ровным, чтобы не спотыкаться.

Довольно быстро мы дошли до небольшого зала, из которого уходило еще три туннеля – два горизонтально и один – круто вниз. В последний мы и пошли.

Спуск по этому коридору показался мне бесконечным. Однообразные белые стены, постоянный угол наклона и легкий поворот против часовой стрелки – будто бы мы шли внутри огромной витой пружины. Скрашивало однообразие лишь то, что Дранг наконец-то перестал отмалчиваться и рассказал нам историю этих подземелий.