Подземные города Мраморных гор – самые первые поселения гномов на Линаэле сразу после появления в этом мире. Что из себя представлял родной мир гномов, Дранг не знал. За исключением названия - Хоффен-Дор. До него дошли только древние легенды и сказания подгорного народа о жестокой войне, войне на уничтожение, шедшей уже много лет с некими существами, название которых запрещалось произносить вслух.

И сила в той войне была отнюдь не на стороне подгорного народа.

Долгое время считалось, что удачное бегство целого народа в другой, более гостеприимный мир – заслуга магов, вовремя обратившихся за помощью к Хоффену – богу-покровителю недр. Помощь бога выглядела более привлекательной причиной переселения, чем побочный эффект от воздействия мощного оружия людей. Однако когда гномы узнали правду, многие (да что там многие – большинство) не поверили в могущество людей. Стоило, правда, добавить – былое могущество. Потому как в те времена люди оказались едва ли не в худшем положении, ибо в одночасье скатились с вершин цивилизации в лучшем случае к феодальному, а местами даже и рабовладельческому строю.

Первое время гномы благоразумно не высовывались из малолюдных Мраморных гор и усиленно строили в податливом известняке подземные города. Людям тоже было не до них – они выживали. А выживание в людском понимании – это, прежде всего, борьба за власть. Куда только подевался тот налет цивилизованности, присущий высокоразвитому техно-магическому обществу?

Когда люди более-менее поделили наиболее пригодные для жизни территории и установили хоть какие-то границы между многочисленными мелкими государствами, княжествами, республиками, халифатами и еще черт знает чем, вспомнили и про странный низкорослый народ, незнамо откуда образовавшийся посреди Мраморных гор.

Следующие несколько веков излюбленным мероприятием окрестных правителей стали походы с целью поработить или уничтожить подгорный народ. Но гномы уже настолько плотно окопались, что достать их при помощи тех карманных армий не представлялось возможным.

А потом одному из правителей пришла светлая мысль попробовать с ними договориться.

И пошло-поехало. Взаимовыгодная торговля (в основном продукты - оружие) быстро усилила этого мудрого правителя и позволила заметно расширить его владения. А дальше все как полагается – договора о мире и вечной дружбе, торговле, появление гномов в качестве механиков и строителей и так далее. В общем, при тогдашнем упадке всего, чего можно, гномы ощутимо подтолкнули технический прогресс.

Получилось вроде как баш на баш – люди невольно спасли гномов от уничтожения (хотя сами потом чуть не уничтожили), а те, в свою очередь, помогли людям с развитием. Тоже не специально.

Слава о маленьких, но искусных строителях, механиках, оружейниках и ювелирах постепенно расползлась по всему материку, и люди наконец-то поняли, что с гномами лучше дружить.

К тем временам и относится переселение подгорного народа в более богатые на полезные ископаемые Драконьи горы.

Но поводом к тотальному переселению послужило не только наличие полезных ископаемых. Не знаю почему, но Дранг решил рассказать о настоящей причине.

Теперь сложно сказать, что именно случилось. Возможно, какие-то спонтанные сдвиги границ между мирами, возможно - ослабление защитных заклинаний, блокирующих порталы. А может быть, просто на определенной глубине границы оказались менее прочными, чем у поверхности. Но, так или иначе, в какой-то момент времени в самых глубоких разработках стали пропадать гномы. Не стоило большого труда выяснить, что на них нападали какие-то существа, тем более что следов оставалось более чем достаточно. Вскоре нападения стали совершаться уже и на средних – жилых – уровнях. А нападающих до сих пор не видели – они просто не оставляли свидетелей.

За проблему взялись лучшие из немногочисленных магов. Они-то и выяснили, что давний ужас их народа, от которого им пришлось бежать в другой мир, вернулся.

Первое, что сделали – завалили нижние уровни. Но если бы проблема решалась таким образом, подгорному народу не пришлось бы бежать две тысячи лет назад. Хитрые, безжалостные и по-своему разумные твари все равно продолжали нападать. Маги, сильные лишь в работе с камнем, металлом и горными породами, смогли лишь установить, что твари оказывают на гномов что-то типа гипнотического воздействия, подавляющего волю. А потом просто и незатейливо жрут свои жертвы.

Восстановить стабильность границ маги тоже не могли – это вам не какой-то отдельный портал заблокировать.

Кончилось тем, что, потеряв несколько магов, гномы не смогли даже узнать, как выглядят загадочные Невидимки.

После этого было принято решение о переселении.

Переселившись в Драконьи горы, подгорный народ не прогадал. Огромные, по сравнению с Мраморными горами, площади, богатейшие залежи руд и драгоценных камней, разнообразные горные породы. И полное отсутствие Невидимок.

Спустя несколько веков после переселения был заключен торгово-политический союз со свежеобразованным Эннолом, в котором гномам выделялись в пользование (но не во владение) горные территории в обмен на поставки оружия, полезных ископаемых, драгоценных камней и тому подобного.

А подземные города Мраморных гор на многие века опустели. И что в них происходило все это время, никто не знал.

* * *

Все время, пока мы спускались, Дранг рассказывал, так что когда мы вошли в низкий круглый зал, я побоялся даже приблизительно определить, насколько глубоко мы оказались. То, что дно ближайшего к скале оврага осталось далеко вверху, я не сомневался.

- Вот и спустились, - удовлетворенно сказал Дранг. – Привал.

Я начал ожесточенно крутить головой и туловищем, пытаясь размять затекшие мышцы спины и шеи – идти-то приходилось в наклон. Тэсс и Кириэль занимались примерно тем же.

Дранг глядел на эту зарядку с усмешкой.

- А вы неплохо держитесь, - он присел на глыбу известняка, отколовшуюся от стены. – Частенько людей, попадающих к нам, охватывает паника. Большинство боится темноты, замкнутого пространства, многих локтей камня над головой, - его голос сделался зловещим. – Кажется, что вся эта нависающая масса вот-вот рухнет и придавит так, что не от тебя не останется и мокрого места, – он откровенно пытался нас испугать.

- Слушай, Дранг, прибереги свои шуточки для детей, - рассмеялся я. – Я пока не видел ничего страшного. Поверь, мне приходилось застревать в таких шкуродерах, пройти которые можно лишь на выдохе, проходить закрытые сифоны и даже как-то на ощупь искать выход на поверхность. Пока же все это напоминает легкую прогулку, - я потер шею, - если не считать некоторых неудобств. И уж тем более тебе не испугать воина и мага, правда? – я повернулся к Тэссу и Кириэль.

Тэсс лишь равнодушно пожал плечами, а волшебница заметила:

- Вообще-то, мне, как человеку с воображением, немного не по себе, но разумных причин бояться я не нахожу, - она закончила разминаться и тоже присела на один из каменных обломков. – Гораздо сильнее меня беспокоит состояние погони и то, что я никак не могу узнать, что происходит не только на поверхности, но и за этими стенами.

- На второй вопрос ответить легко, - Дранг похлопал по стене ладонью. – Все дело в самих стенах. Когда прокладывали коридоры, разумеется, позаботились об их защите, так что это неудивительно.

Я тоже попытался отправить Вампирчика на поверхность, и у меня ничего не получилось. В пределах видимости он управлялся отлично. А вот через пару поворотов коридора я терял с ним связь. Пришлось даже встать и пройти пешком за поворот, чтобы восстановить связь, иначе я мог потерять свой последний модуль. Да и энергию приходилось тратить из запасников – восполнить ее здесь просто негде. Да, хорошо еще, что второе зрение функционировало нормально, иначе пришлось бы воспользоваться факелом.

- Насчет первого вопроса попробую помочь, - продолжал гном. – Тут в стенах предусмотрены каналы. Я знаю, как их открыть, но не умею пользоваться – я же не маг. Но если кто-то из вас, - он глянул на нас с Кириэль, - сможет ими воспользоваться, надеюсь, мы сможем узнать все, что нам нужно.

- Я могу попробовать, - загорелась Кириэль, - открывай.

- Я бы тоже не отказался попробовать, - куда ж без меня? – если ты меня научишь, - я вопросительно посмотрел на девушку.

- Да я пока и сама не знаю, - смутилась та, - но если получится…

Дранг подошел к стене рядом с темным провалом коридора, по которому мы пришли, и стал рисовать очередной знак на стене. Справился он довольно быстро, и вторым зрением я увидел светящееся фиолетовое пятно в месте знака – тот самый канал.

Кириэль подошла и положила туда руку. Около пяти минут она стояла неподвижно. Я уже начал волноваться, когда она сказала, не отрывая руку от стены:

- Система простая, пришлось только разобраться с огромным количеством точек выхода, прежде чем я смогла найти тот зал наверху.

- Ну, что там? – нетерпеливо спросил я. – Они уже проломились?

Дранг презрительно хмыкнул у меня за спиной. Тэсс тут же его спросил:

- Ты настолько уверен, что чужая магия не справится с вашей?

- До сих пор никому не удавалось вскрыть проходы в наши города, - гордо ответил гном.

- А может, просто никто по-настоящему и не пытался, - поддел его Тэсс. – Я имею в виду – из полноценных магов.

- Да что ты знаешь про то, с кем мы сражались? – гнома явно задели за живое. – Знал бы ты, кто из магов прошлого пытался прорваться в наши города, - он чуть не кричал.

- Ладно, ладно, верю, - стал успокаивать его Тэсс, а я улыбнулся про себя – подозреваю, что гном и сам этого не знал.

Внезапно Кириэль предостерегающе подняла руку:

- Тише, не мешайте. Кажется, началось.

- Что там? - не утерпел я, а Дранг с пафосом добавил:

- Им не войти.

- Пробуют на прочность, - отвлеклась на секунду девушка. - Я сейчас попробую сделать картинку.

Не отрывая от стены левой руки, правую она отвела в сторону и, сложив особым образом, направила на стену перед собой. Мы все подались вперед, но ничего не увидели.

- Не получилось? – полюбопытствовал Тэсс.

- А? Да нет, все в порядке. Просто там ведь темно, если вы помните. А звук сделать я не смогу, - она пожала плечами. – Пока только слышны удары в стену да стук камней с потолка.

- Как ты это делаешь? – я осторожно провел рукой между ее рукой и стеной, но, конечно, ничего не ощутил.

- Потом расскажу. Но надолго меня не хватит.

И тут все и произошло. Совсем не зрелищно – просто вместо темноты на импровизированном экране мы увидели пятно дневного света и осыпающиеся обломки на его фоне. А потом внутрь ступили орки с обнаженным оружием.

- Они вошли не через дверь! – закричал Дранг. – Я же говорил, что дверь им не открыть! Поэтому они сломали стену рядом, - в его голосе сквозила гордость за древних строителей.

- Лично мне без разницы, где они вошли, - равнодушно заметил Тэсс. – Гораздо больше меня волнует то, что они вообще вошли.

- Логично, - я посмотрел на гнома, - не пора ли нам делать ноги?

- Да, конечно, - несколько смутился тот. – Пойдем. Дальше, за оврагом, начнутся запутанные коридоры, и там нас не найдут.

- Если не оставлять следов, - усмехнулась Кириэль.

- Я об этом позабочусь, - настроить Вампирчика на подчистку следов, так же, как он это делал за мной, не заняло много времени. – Только учтите, что я ничего не могу сделать с обычными – не магическими – следами и запахом. Если у орков хорошее обоняние и есть следопыт, то они нас все равно не потеряют.

- Это мы еще посмотрим, - не согласился гном.

Всего из зала выходило четыре коридора. Дранг уверенно повел нас по одному из них, попутно объясняя:

- Сейчас мы выходим из самой молодой и отдаленной от центра части Хоффен-Церга, так назывался раньше этот подземный город. Мы спускались в недостроенные и нежилые коридоры, которые пришлось бросить. После того, как пройдем под оврагом, начнутся более обжитые места – там я и ползал целый саттан, но не обошел и половины города. Город старше тех коридоров, где мы уже ходили, поэтому не удивляйтесь, что он частично разрушен, а местами и затоплен – защитная магия не везде действует. И еще, - после паузы добавил гном, - там может встретиться… что-то… - он замялся, - я так и не понял. Вроде безопасно…. В общем, в некоторых местах там появляется какое-то странное ощущение. Короче, не обращайте внимания, - на этом он закрыл тему.

Между тем характер коридора изменился – стены и потолок избороздили трещины, воздух стал более холодным и влажным. С потолка периодически срывались капли воды и с характерным звуком падали на пол, покрытый глиной. За многие сотни лет этой глины, принесенной с водой сквозь трещины в породе, накопилось столько, что идти приходилось чуть ли не гусиным шагом.

Миновав очередной поворот, Тэсс резко остановился:

- Там свет, - он указал вперед по коридору.

Я поспешно переключился на обычное зрение и действительно увидел призрачное бледно-зеленое сияние – на его фоне с трудом можно различалась фигура гнома, беззаботно бросившего:

- Совсем забыл сказать – это обычное освещение городов – светящиеся лишайники, не пугайтесь, скоро их станет еще больше.

- Блин, ну и напугал ты меня, лесник, - неопределенно ответил я, переводя дух.

- Здорово, - в голосе Кириэль не было и тени испуга, - А на чем они растут?

- На камнях и растут, - пожал плечами Дранг. – На любых. Ими и питаются, да еще водой из воздуха. Освещение плюс регулировка влажности. Да сами увидите.

Лишайники местами покрывали стены сплошным пушистым ковром бледно-зеленого цвета. В таких местах становилось настолько светло, что без труда можно было бы читать книгу. Выглядело очень красиво, да и на ощупь тоже ничего. В камне под лишайником я заметил неглубокие проплешины – действительно, им и питаются.

Ноги гудели немилосердно, я уже подумывал, не встать ли на колени, когда гном остановил наш маленький отряд:

- Скоро вход в город. Разумеется, он защищен несколькими ловушками, поэтому дальше будете делать строго то, что скажу. Понятно?

Четыре раза Дранг рисовал на стенах загадочные знаки, и мы быстро проходили невидимые ловушки. На просьбу объяснить принцип их действия, он лишь туманно ответил «чисто механическое действие с пассивным магическим датчиком, ни один маг не увидит».

После прохождения ловушек, гном заметно расслабился и уверенно заявил, что теперь они в безопасности. Я не очень-то поверил, помня о предыдущем заявлении, но все-таки его уверенность передалась и нам.

А потом мы вошли в город.

Коридор, по которому мы почти ползли, раздался вширь метров до трех и примерно до двух с половиной в высоту. В стенах появились многочисленные проходы в жилые помещения.

Благодаря светящимся лишайникам, создавалось впечатление, что город жив – из жилых помещений через дверные и оконные проемы в коридоры падает свет, да и потолки коридоров тоже покрыты лишайником.

Только абсолютная тишина и неподвижные размытые тени разрушали это впечатление, придавая всей картине немного жутковатый вид. Думаю, от любого постороннего звука я бы сейчас шарахнулся, как черт от ладана.

Миновав несколько аналогичных перпендикулярных коридоров, мы вышли в большой квадратный зал около тридцати метров в поперечнике и высотой не меньше пяти.

Здесь уже не стояла такая давящая тишина. Где-то журчала вода, а с потолка срывались и разбивались в глиняных воронках капли – каждая со своим особенным звуком. Воздух тоже двигался – со стороны одного из коридоров тянуло ветерком, по пушистым ворсинкам лишайника пробегали легкие волны, отчего освещение каждую секунду менялось.

- Здесь и остановимся на ночь, - Дранг обвел рукой помещение. – Занимайте любые дома. Вода рядом, - он махнул рукой в сторону ручья, забранного в камень, давно нами замеченного, - даже еды можно поискать, если вы голодны.

Разумеется, мы были голодны, о чем не постеснялись сообщить. Своих-то запасов у нас уже не оставалось, а есть хотелось просто зверски.

- Тогда могу предложить два варианта. Либо спуститься на три уровня ниже – там есть водоем – и попробовать половить рыбу. Либо подойти к любой стене с лишайником и насобирать улиток – очень питательно, - он облизнулся. – У меня даже соль есть. В вареном виде очень даже ничего.

- Я за рыбу, - поспешно сказала Кириэль.

- Мне все равно, - это Тэсс.

- Я хочу попробовать и того и другого, - обожаю пробовать всякую гадость, - а еще очень хочу посмотреть на подземное озеро. Так что если мы никуда не торопимся…

- За погоню действительно можете не волноваться, - решил успокоить нас гном. – Там они смогли пробить стену из-за ее небольшой толщины. Здесь же ловушки им не обойти никак, а две из них полностью перекрывают коридор каменными блоками. Обхода нет, разрушить блоки не получится – скорее уж обрушится здоровый кусок коридора и завалит всех к цургу.

- Хорошо, - ответил за всех Тэсс, - тогда идем на рыбалку.

По пути Кириэль интересовалась:

- А там точно не водится какой-нибудь опасной твари?

- Не видел, - отвечал гном. – Да и сама посуди, откуда ей здесь взяться?

- Вырасти, например…

- А жрать что? Тут рыба-то не знаю, как выживает. Наверно, за счет того, что снаружи приносит. И вообще, все эти монстры из подземелий – сказки, чтобы детей пугать.

- А как же ваши Невидимки, - поддел его Тэсс, - тоже сказки?

Дранг помрачнел:

- Невидимки не сказки. Но они, во-первых, из другого мира, а во-вторых, должны давно уйти обратно.

- Ты уверен? – решил уточнить я.

- А что им тут делать, раз жрать больше некого?

- А вдруг границы восстановились, и кто-то из них просто не успел вернуться?

Гном задумался:

- В этом направлении я не думал. Но я здесь уже давно и до сих пор никого не встречал.

- Это не показатель, - в свою очередь, мне тоже захотелось немножко попугать гнома.

До озера дошли быстро. Сначала по коридору, из которого дул влажный ветер, до огромного вертикального колодца, служащего для вентиляции и перемещения между уровнями – по его стенам шла винтовая каменная лестница. Спустившись метров на двадцать, мы прошли еще минут пять по одному из горизонтальных коридоров, и очутились в огромной пещере, своды которой поддерживались огромными колоннами явно искусственного происхождения. Освещалась пещера так же, как и везде – вездесущими лишайниками. Почти всю площадь занимал здоровенный котлован – заполненный то ли дымкой, то ли туманом.

- И где вода? – недоуменно спросил Тэсс. Я же, знакомый с подземными водоемами, быстро сообразил, что к чему, поднял с пола камешек и кинул:

- Смотри.

Дранг, похоже, сам хотел продемонстрировать этот прикол, но я его опередил. Когда камень коснулся поверхности воды, все сразу увидели ее. От разбегающихся волн по стенам побежали зеленоватые блики, и пещера сразу приобрела праздничный вид.

- Ничего себе! Так и утонуть недолго, - Тэсс присел и потрогал рукой воду. – Холодная.

- Здорово! – Кириэль стояла и заворожено смотрела на озеро. – Такая прозрачная, что ее не видно.

По всей видимости, озеро наполнялось глубоко под водой, а благодаря лишайникам с потолка не падали капли, поэтому поверхность воды и оказалась такой неподвижной, что мы даже не смогли ее увидеть.

Дранг стоял и довольно улыбался, словно собственноручно заливал водой эту пещеру.

Я отправил Вампирчика на поиски рыбы, и он быстро ее нашел.

- Рыба есть, но вот как ее доставать будем? - спросил я гнома.

Вместо ответа он прошел несколько шагов вперед, пошарил в каком-то закутке и достал самую обыкновенную удочку:

- Это я собой принес, - пояснил он и снял с ближайшей стены крупную улитку. – Раз вы не хотите улиток, будем использовать их в качестве наживки.

- И этим вы хотите поймать нам ужин? – Кириэль с сомнением посмотрела на удочку. – Давайте я сделаю так, что рыба сама к вам приплывет. А вы ее просто возьмете.

- Уважаемая волшебница… - холодно начал гном.

- Тогда уж магичка, - поморщилась Кириэль, - волшебники занимаются волшебством, а я – магией.

- Неважно, - отмахнулся Дранг. – Высокое искусство рыбалки не терпит использования какой-то там магии! – он с какой-то мрачной торжественностью размазал останки улитки по стене и закинул крючок с наживкой в воду. – А теперь не мешайте.